本文说明了 Linux 系统的配置文件，在多用户、多任务环境中，配置文件控制用户权限、系统应用程序、守护进程、服务和其它管理任务。这些任务包括管理用户帐号、分配磁盘配额、管理电子邮件和新闻组，以及配置内核参数。
每个 Linux 程序都是一个可执行文件，它含有操作码列表，CPU 将执行这些操作码来完成特定的操作。例如，ls 命令是由 /bin/ls 文件提供的，该文件含有机器指令的列表，在屏幕上显示当前目录中文件的列表时需要使用这些机器指令。 几乎每个程序的行为都可以通过修改其配置文件来按照您的偏好或需要去定制。
一句话，没有。不熟悉 Linux 的用户（一定）会感到沮丧，因为每个配置文件看起来都象是一个要迎接的新挑战。在 Linux 中，每个程序员都可以自由选择他或她喜欢的配置文件格式。可以选择的格式很多，从 /etc/shells 文件（它包含被一个换行符分开的 shell 的列表），到 Apache 的复杂的f 文件。
内核本身也可以看成是一个“程序”。为什么内核需要配置文件？内核需要了解系统中用户和组的列表，进而管理文件权限（即根据权限判定特定用户（UNIX_USERS）是否可以打开某个文件）。注意，这些文件不是明确地由程序读取的，而是由系统库所提供的一个函数读取，并被内核使用。例如，程序需要某个用户的（加密过的）密码时不应该打开 /etc/passwd 文件。相反，程序应该调用系统库的 getpw() 函数。这种函数也被称为系统调用。打开 /etc/passwd 文件和之后查找那个被请求的用户的密码都是由内核（通过系统库）决定的。
内核提供了一个接口，用来显示一些它的数据结构，这些数据结构对于决定诸如使用的中断、初始化的设备和内存统计信息之类的系统参数可能很有用。这个接口是作为一个独立但虚拟的文件系统提供的，称为 /proc 文件系统。很多系统实用程序都使用这个文件系统中存在的值来显示系统统计信息。例如，/proc/modules 文件列举系统中当前加载的模块。lsmod 命令读取此信息，然后将其以人们可以看懂的格式显示出来。 下面表格中指定的 mtab 文件以同样的方式读取包含当前安装的文件系统的 /proc/mount 文件。
系统命令要独占地控制系统，并让一切正常工作。所有如 login（完成控制台用户身份验证阶段）或 bash（提供用户和计算机之间交互）之类的程序都是系统命令。因此，和它们有关的文件也特别重要。这一类别中有下列令用户和管理员感兴趣的文件。
守护进程是一种运行在非交互模式下的程序。一般来说，守护进程任务是和联网区域有关的：它们等待连接，以便通过连接提供服务。Linux 可以使用从 Web 服务器到 ftp 服务器的很多守护进程。
在 Linux（和一般的 UNIX）中，有无数的“用户”程序。最常见的一种用户程序配置文件是 /etc/lynx.cfg。这是著名的文本浏览器 lynx 的配置文件。通过这个文件，您可以定义代理服务器、要使用的字符集等等。 下面的代码样本展示了 lynx.cfg 文件的一部分，修改这部分代码可以改变 Linux 系统的代理服务器设置。缺省情况下，这些设置适用于在各自的 shell 中运行 lynx 的所有用户，除非某个用户通过指定 --cfg = mylynx.cfg 重设了缺省的配置文件。
在更改配置文件时，如果程序不是由系统管理员或内核控制的，就要确保重新启动过使用该配置的程序。普通用户通常没有启动或停止系统程序和／或守护进程的权限。
更改内核中的配置文件会立即影响到系统。例如，更改 passwd 文件以增加用户将立即使该用户变为可用。而且任何 Linux 系统的 /proc/sys 目录中都有一些内核可调参数。只有超级用户可以得到对所有这些文件的写访问权力；其它用户只有只读访问权力。此目录中文件的分类的方式和 Linux 内核源代码的分类方式一样。此目录中的每个文件都代表一个内核数据结构，这些数据结构可以被动态地修改，从而改变系统性能。 注意：在更改其中任何文件的任何值之前，您应该确保自己全面了解该文件，以避免对系统造成不可修复的损害。
守护进程是永远运行在后台的程序，它默默地执行自己的任务。常见的守护进程有 in.ftpd（ftp 服务器守护进程）、in.telnetd（telnet 服务器守护进程）和 syslogd（系统日志记录守护进程）。 有些守护进程在运行时会严密监视配置文件，在配置文件改变时就会自动重新加载它。但是大多数守护进程并不会自动重新加载配置文件。我们需要以某种方式“告诉”这些守护进程配置文件已经被发生了改变并应该重新加载。可以通过使用服务命令重新启动服务来达到这个目的（在 Red Hat Linux 系统上）。 例如，如果我们更改了网络配置，就需要发出： service network restart 。 注意：这些服务最常见的是 /etc/rc.d/init.d/* 目录中存在的脚本，在系统被引导时由 init 启动。所以，您也可以执行如下操作来重新启动服务： /etc/rc.d/init.d/
