中国的汉字是世界上最古老的文字之一，已经有6000年左右的历史了。在世界别的地方发现的古代文字，主要有3种：图画式的象形文字，埃及人在公元前3500年左右就广泛使用了。还有苏美尔人和巴比伦人使用的楔形文字，大约也是在公元前3500年左右产生。这种文字的笔画上粗下细，像木头楔子，所以叫做楔形文字。再就是公元前1000多年前腓尼基人发明的字母文字。
最初，埃及人写的字像一些简单的图画，后来大部分文字变成了符号。这些符号代表什么意思呢？几千年后的人们，很长时间也没弄明白。
1799年，侵略埃及的法国军队在尼罗河三角洲的罗塞达河口，发现了一块黑色石碑。把泥土清洗掉后，清楚地看见上面刻着3种文字。这就是著名的“罗塞达石”，现保存在英国伦敦博物馆中。
当时，法国有一名青年学者叫商博良。他是专门研究古代埃及的语言文字、历史和文化的。罗塞达石引起商博良的浓厚兴趣，他想根据这块石碑弄明白古埃及象形文字的读法。
石碑上，上面两种是用不同字体刻写的古埃及象形文字，下面一种是希腊文。通晓希腊文的商博良知道：这块石碑是在公元前2世纪的时候建立的，上面写着埃及国王歌功颂德的言语。但是，要问这些古埃及象形文字怎么读法，他也是不太清楚。
后来，商博良发现，古代埃及人写国王名字的时候，都要加上方框，或者在名字下面画上粗线。罗塞达石上，也有一些用线条框起来的文字，这是不是国王的名字呢？又经过一番探索，商博良对照希腊文，从象形文字中认出了古埃及国王托勒密和王后克娄巴特拉这两个人名。这样，他就知道了12个象形文字的读音。
在这一发现的基础上，商博良继续努力，终于在1822年揭开了古埃及象形文字之谜。原来，这种文字中，有的符号代表的是一个词，有的表示一些字母的结合。还有24个符号，具有现代字母的意义，全部符号有700多个。
楔形文字的故乡在亚洲西部的两河流域（今中东地区的底格里斯河和幼发拉底河），这里是产生人类古代文化的摇篮之一。苏美尔人用来写字的不是纸张而是泥板。那时候，他们还不懂造纸。两河流域又缺少石头，不能像古埃及人那样把文字刻在石头上。苏美尔人就用粘土做成一块块长方形的泥板，用芦苇或骨棒削成三角形尖头在上面刻字，然后把泥板晾干或用火烘干。这就成了泥板文书。有的泥板还分内外两层，刻写同样的字，中间撒上干灰。如果外层的字迹损坏或者被人篡改，可以用内层的文字来校正。100多年来，人们在两河流域挖掘出了几十万块这样的泥板。
在伊朗西部贝希斯顿村废墟附近的悬崖上，有一块岩石，上面也刻着3种文字：苏美尔人传下来的巴比伦楔形文字、新埃兰文和古波斯文。人们通过古波斯文，读懂了楔形文字。岩石上刻写的，是公元前522年波斯国王大流士一世造反者的经过。
公元前1500年左右，楔形文字成了国际交往的通用文字。各国签订条约或者书信往来，往往都使用楔形文字，就像今天英语一样。因为那时候，楔形文字具有词汇丰富、字形优美的特点。但是，这种文字的阅读和书写很复杂，不容易被掌握，后来还是逐渐被字母文字代替了。
最早发明字母文字的是腓尼基人。他们住在今天的篱笆能一带。腓尼基人主要从事商业，经常坐着船到各地去做买卖。他们在记账的时候，觉得楔形文字很繁琐，不方便，需要一种书写简单的文字。这样，在公元前1300年左右，有人参照古埃及的象形文字，创造出22个辅音字母表示的文字。现代欧洲各国的拼音字谜差不多都来自腓尼基字母。因此，腓尼基字母称得上是欧洲拼音文字的始祖。
古希腊人在腓尼基字母的基础上增加了一些元音字母，创造了古希腊文。他们把发明字母的功劳归属于腓尼基人。希腊人传说：有个聪明的腓尼基木匠，叫卡德穆斯。有一次，他在别人家里干活，需要一件工具，恰好忘记带来了。他就壁了一块木头，在上面写了点什么，让一个奴隶送回家给妻子。他妻子看了木头后，一句话也没说就拿了工具给奴隶。奴隶惊呆了，认为木头是用一种神秘的方式说出了他主人需要的物品。据说，那木头上面写的就是腓尼基第一次出现的字母文字。
字母文字当然不是卡德穆斯一个人发明的，而是由许多腓尼基人在长期德实践中集体创造、逐渐形成的。
总之，古代文字的产生的时候，人类社会的历史也进入到了奴隶制社会，他们建立了璀璨的文明古国。这些璀璨的文明古国，除了中国外，还有东北非尼罗河流域的埃及、西亚两河流域的巴比伦、南亚印度河流域的印度。另外，还有波斯、亚述、犹太等国。讲述这段历史，就要从这些国家讲起。
