人们常说“自从盘古开天地，三皇五帝到如今”。然而三皇五帝究竟是谁呢？三皇总名最早见于《吕氏春秋》。三皇的分名最早见于《史记·始皇本纪》中的李斯奏议。李斯说：“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵。”而《春秋纬·命历序》则以为三皇是天皇、地皇和人皇，用人皇夺泰皇之位。到了宋代，罗苹注《路史》引孔衍《春秋后语》指出，泰皇即人皇。汉代学者关于三皇有四种不同的说法：第一种说法认为三皇为伏羲、女娲和神农；第二种说法认为是伏羲、神农和燧人；第三种说法认为伏羲、神农和祝融；第四种说法则认为是伏羲、神农和共工。这四种说法把伏羲、神农列为共有看来是可以认定的，而把女娲、燧人、祝融、共工列入三皇之一也是有道理的。可见，三皇无定说，自古如此。
五帝说形成于周秦之际， 起源于五方帝、五色帝之祠。甲骨文中的“方帝”、“帝方”指的就是五方帝之祀。但五帝的组合，自古以来也有着不同的说法。一种意见认为五帝即太、炎帝、黄帝、少和颛顼；另一种意见则认为是黄帝、颛顼、帝喾和尧、舜。东汉的郑玄还提出“五帝为六人”之说。但哪种说法最有根据呢？黄帝在早期部落之间的战争中，对中华民族的形成立下了丰功伟绩，而炎帝对古老的农业生产也做出了贡献。又因习惯上所谓中华民族同为炎、黄子孙，所以炎、黄并列为五帝看是来不成问题。至于颛顼，号高阳氏，司马迁说他是黄帝次子昌意的儿子。他最大的贡献是扩大了民族活动范围，北至幽陵，南至交趾，西至流沙， 东至蟠木。至于帝喾高辛氏，黄帝长子玄嚣的孙子，其伯祖父颛顼在位时被立为族子。说到帝舜，人们不禁想到他对盲父和后母的“笃谨”孝道，这对中国的伦理道德起到正反两个方面的影响。五帝之中，最复杂的是太和少，传说他们均为东夷。一般认为少为太后。近人根据《世本》“少昊，黄帝之子，名契”，认为少即契，而契亦传为帝喾之子，因此认为太即帝喾，二人均为殷人祖先。根据上面的分析考证，他们都有资格列入五帝， 然而，由于名额的限制，又不能一一都列入五帝之位， 到底五帝是哪五位，目前还无法确定。
