徐庶向刘备热诚地推荐诸葛亮(也叫诸葛孔明)，刘备很高兴，便决定去访聘。当时诸葛亮正在襄阳城外隆中隐居。刘备携同关羽，张飞到隆中，不巧诸葛亮出了门，没见到。过了几天，刘备再冒着风雪去拜访，诸葛亮又跟朋友闲游去了。两次见不到孔明，刘备有些失望，但是为了成就大业，他求才心切，不顾张飞关羽的埋怨，又安排第三次的拜访。这回诸葛亮并没外出，不过还在草堂上睡午觉没醒，刘备便谦恭地拱手站在石阶上等候，直等到孔明睡醒，才得以晤面。诸葛亮为刘备的其诚所感动，答应出山辅佐刘备，终於干出了一番事业。“三顾茅庐”后来便用以比喻诚心诚意地邀请人家，有时也表示多次拜访才见到对方。
刘备三顾茅庐，请得诸葛亮(孔明)出山之后，“食则同桌，寝则同榻”，终日共论天下大事，把孔明当作老师，关羽，张飞看在眼，很不痛快，便对刘备说：“孔明年纪轻轻，有甚麽才学大哥你对待他实在是好过头了，又没见到他显示出甚麽本事!”刘备劝解他们说：“我得到孔明，如鱼得水，两位弟弟不用再多说了。”“如鱼得水”用以比喻得到跟自己相投合的人或找到适合自己事业发展的环境。例如：李教授请到张明作助手，简直“如鱼得水”，研究项目的进度加快了，突破了一个又一个难关。
新官上任三把火诸葛亮随刘备到新野后不久，曹操就派了夏侯敦领兵十万，到达博望城，逼近新野。刘备叫来关张二人商议迎敌，张飞原本对刘备说的“得了孔明如鱼得水”很不服气，便赌气地说：“哥哥何不就派『水』去迎敌”刘备说：“智谋靠孔明，勇武须二弟，怎麽可以推诿呢”刘备叫孔明指挥作战，孔明怕关张等人不听从号令，便要了刘备的宝剑和印章，显示他正掌握兵权，违令者斩。孔明派兵遣将，在博望坡火攻曹兵，大败夏侯敦。这场漂亮的胜仗，使关张开始佩服诸葛亮，从此诚心诚意地听从他的调遣。《三国演义)第三十九回有首评议诗赞扬诸葛亮：“博望相持用火攻，指挥如意笑谈中。直须惊破曹公胆，初出茅庐第一功!”成语“初出茅庐”原说诸葛亮出山后初掌兵权就打胜仗，后来则用以比喻刚刚进人社会工作，缺乏实际经验。例如：别看他“初出茅庐”，却有一股冲劲，又肯虚心学习，很快就熟悉了业务，作出了成绩。
刘备是一个雄心勃勃的人，因为自己的抱负没有能够实现，心里总是闷闷不乐。他想寻找个好助手。他打听到襄阳地方有个名士叫司马徽，就特地去拜访。
司马徽说：“这一带有卧龙，还有凤雏（音chú），您能请到其中一位，就可以平定天下了。”司马徽告诉刘备：卧龙名叫诸葛亮，字孔明；凤雏名叫庞统，字士元。
徐庶也是当地一位名士，因为听到刘备正在招请人才，特地来投奔他。刘备很高兴，就把徐庶留在部下当谋士。徐庶说：“我有个老朋友诸葛孔明，人们称他卧龙，将军是不是愿意见见他呢？”刘备听了徐庶的介绍，说：“既然您跟他这样熟悉，就请您辛苦一趟，把他请来吧！”徐庶摇摇头说：“这可不行。像这样的人，一定得将军亲自去请他，才能表示您的诚意。”
刘备先后听到司马徽、徐庶这样推重诸葛亮，知道诸葛亮一定是个了不起的人才，就带着关羽、张飞，一起到隆中去找诸葛亮。三顾茅庐后，诸葛亮终于被刘备的诚意感动了，就在自己的草屋里接待刘备。
诸葛亮看到刘备这样虚心请教，也就推心置腹地跟刘备谈了自己的主张。他说：“现在曹操已经战胜袁绍，拥有一百万兵力，而且他又挟持天子发号施令。这就不能光凭武力和他争胜负了。孙权占据江东一带，已经三代。江东地势险要，现在百姓归附他，还有一批有才能的人为他效力。看来，也只能和他联合，不能打他的主意。”
接着，诸葛亮分析了荆州和益州（今四川、云南和陕西、甘肃、湖北、贵州的一部）的形势，认为荆州是一个军事要地，可是刘表是守不住这块地方的。益州土地肥沃广阔，向来称为“天府之国”，可是那里的主人刘璋也是个懦弱无能的人，大家都对他不满意。
最后，他说：“将军是皇室的后代，天下闻名，如果您能占领荆、益两州的地方，对外联合孙权，对内整顿内政，一旦有机会，就可以从荆州、益州两路进军，攻击曹操。到那时，有谁不欢迎将军呢。能够这样，功业就可以成就，汉室也可以恢复了。”
刘备听了诸葛亮这一番精辟透彻的分析，思想豁然开朗。他觉得诸葛亮人才难得，于是恳切地请诸葛亮出山，帮助他完成兴复汉室的大业。诸葛亮遂出山辅佐刘备。
后来，人们把这件事称作“三顾茅庐”，把诸葛亮这番谈话称作“隆中对”。（一说是襄阳隆中，也说是南阳，难定论？）
孙权为了控制挟持刘备，接受了周瑜提出的“美人计”，假意要将自己的妹妹许配给刚刚死了妻子的刘备，骗刘备到南徐招亲，然后打算将他软禁，作为人质，再派人去夺回荆州。刘备接见了孙权的使者，心存疑虑，诸葛亮却叫他放心大胆前往，满有把握地表示会“略用小谋，使周瑜半筹不展;吴侯之妹，又属主公;荆州万无一失。”并叫赵子龙护送刘备。临行，诸葛亮把赵子龙叫到跟前，交给他三个锦囊，跟他耳语道：“你保主公入吴，应该领受这三个锦囊，囊中有三条妙计，你可以依照顺序施行。”赵子龙依计而行，迫使孙权嫁妹弄假成真，后来又护卫刘备和孙夫人安全地离开吴地，逃出虎口。“锦囊妙计”现在比喻能及时解决紧急问题的妥善办法。
周瑜一直要置刘备与诸葛亮於死地，但是他的计谋却一个一个地被诸葛亮破坏，《三国演义)第五十一回至五十六回描述了“孔明三气周公瑾”的故事，周瑜心胸狭窄，身上本来带有箭疮还末痊愈，气怒之下，终於死去，他临终时仰天长叹：“既生瑜，何生亮!”意思是“既然出了个周瑜，为甚麽又还要再有个诸葛亮呢!”由这个故事引出“一时瑜亮”这个成语，指同时存在的才干能力相当而又相抗衡对峙的两个人。
刘备死后，诸葛亮辅佐刘禅登上帝位，蜀国兴盛起来。当时南中地区(现在四川大渡河以南和云南，贵州一带)几个郡却作乱造反，诸葛亮亲自率领大军，前去讨伐，战事节节胜利，最后剩下南中首长孟获还继续反抗。诸葛亮了解到孟获不但打仗勇敢，而且在各部族中很有名望，便决定攻心为主，把孟获争取过来。诸葛亮善用计谋，第一次交锋就把孟获活捉了。他游说孟获归降，但是孟获不服气，孔明也不勉强他，把他放了，让他再来较量。就这样，捉了放，放了捉，一直把孟获捉了七次。到了第七次，孟获终於心服口服，不再反叛。诸葛亮命令孟获和各部族首领照旧管理原来的地区，不派出官吏，也不留军队，使汉人和各民族长期相安无事，稳定了蜀国后方，为北伐创造了“无后顾之忧”的条件。“擒”就是捉拿，“纵”就是放。“七擒七纵”比喻对战胜对方稳有把握，在策略上有收有放地控制对方。
刘备第二次拜访诸葛亮的时候，进了草庐大门，到了中门，只见门上写看一副对联：“淡泊以明志，宁静而致远。”意思是用淡泊简朴来显示自己的志趣，用心境平静来远离名利。这副对联表现了诸葛亮品德修养的一个方面。诸葛亮《戒子书》则是用了双重否定的表达方式：“非淡泊无以明志，非宁静无以致远。”
周瑜看到诸葛亮挺有才干，心里很妒忌。有一天，周瑜请诸葛亮商议军事，说：“我们就要跟曹军交战。水上交战，用什么兵器最好？”诸葛亮说：“用弓箭最好。”周瑜说：“对，先生跟我想的一样。现在军中缺箭，想请先生负责赶造十万支。这是公事，希望先生不要推却。”诸葛亮说：“都督委托，当然照办。不知道这十万支箭什么时候用？”周瑜问：“十天造得好吗？”诸葛亮说：“既然就要交战，十天造好，必然误了大事。”周瑜问：“先生预计几天可以造好？”诸葛亮说：“只要三天。”周瑜说：“军情紧急，可不能开玩笑。”诸葛亮说：“怎么敢跟都督开玩笑。我愿意立下军令状，三天造不好，甘受惩罚。”周瑜很高兴，叫诸葛亮当面立下军令状，又摆了酒席招待他。诸葛亮说：“今天来不及了。从明天起，到第三天，请派五百个军士到江边来般箭。”诸葛亮喝了几杯酒就走了。
鲁肃对周瑜说：“十万支箭，三天怎么造得成呢？诸葛亮说的是假话吧？”周瑜说：“是他自己说的，我可没逼他。我得吩咐军匠们，叫他们故意迟延，造箭用的材料，不给他准备齐全。到时候造不成，定他的罪，他就没话可说了。你去探听探听，看他怎么打算，回来报告我。”
鲁肃见了诸葛亮。诸葛亮说：“三天之内要造十万支箭，得请你帮帮我的忙。”鲁肃说：“都是你自己找的，我怎么帮得了你的忙？”诸葛亮说：“你借给我二十条船，每条船上要三十名军士。船用青布幔子遮起来，还要一千多个草把子，排在船的两边。我自有妙用。第三天管保有十万支箭。不过不能让都督知道。他要是知道了，我的计划就完了。”
鲁肃答应了。他不知道诸葛亮借了船有什么用，回来报告周瑜，果然不提借船的事，只说诸葛亮不用竹子、翎毛、胶漆这些材料。周瑜疑惑起来，说：“到了第三天，看他怎么办！”
后来又进剿横坡，活捉男女老幼几千人。总督想要全部杀掉，阮玉堂再三劝阻，总督不肯听从，不得已，于是请求说:“强壮能执兵器反抗的,可以杀,妇女及十六岁以下男子,务必免除一死。”总督这才同意他的请求。于是出营分别男女年纪，苗民环跪而哭，声音响彻山谷，把强壮者杀掉，其它全部活了下来，给以口粮。这是阮玉堂的所做的积德之事，上天有好生之德,滥杀人是最不祥的事！而阮玉堂能够以忠勇尽责的心征战，以仁爱不滥杀无辜的心处世，故以保存几千无辜苗人性命的阴德，感得上天赐福。
阮元的父亲阮承信，字得中，号湘圃。他一生没有为官，也未参加考试。奉父命，在扬州照顾祖母。三十岁后，决意不求仕进，补国子生，闭户守贫，熟读诗书，娴习骑射。
有一次，他在渡口拾到一个布袋，打开一看，里面装的全是银子，还有一份官家文书在里面。他心里想，这件事上关国家急务，下系丢银人的性命，必须等着还给失主。在渡口等到傍晚，果然来了一个人，准备投水自杀。一问正是丢银子的人。那人哭着说：“丢了钱害了我自己，又连累了我的上级，不如我先死了吧！”阮湘圃连忙拿出布袋还给他，不告诉自己的姓名。
阮湘圃湖北有个老朋友的女儿，因家里穷要卖到妓院里去。讲定身价是二百两银子，女孩正在家哭闹要自杀。正好被客游汉口的阮湘圃遇到。他立即倾其所有赈济其家，并给那个姑娘办嫁妆，让她嫁给了读书人。
阮湘圃为人性格慈悲好义，壮年出外做了大盐商（估计是妻子江氏家）的伙计，一年的薪俸有八百金，但他常常救人急难，资助孤贫，出手数十金，也毫不在意，以至于家中贫困，妻子缺衣少食。即使这样，他也安然自若。
有一年，宣城的街市不慎着火，被烧毁的有数千家。穷苦人家无力租房，男女老幼都露宿街头。忽然有一天下起了滂沱大雨，难民们都站在泥水中，互相恸哭。这情景，恰巧被客游此地的阮湘圃目睹，他非常伤感，心里盘算，这些赤贫百姓，安置的费用不过百金，花费并不太多。阮湘圃想伸手援助，就找到当地的商家，说明计划安置的办法，商人们都嘲笑他人微言轻，自不量力。阮湘圃愤慨地说：“各位连乡亲的情谊都不顾，我虽然不是本地人，也一定独力做好这件事。”他回去跪在堂前长号，请求自己的雇主，提前发给自己数十金薪俸，雇主满足了他的要求。阮湘圃即刻招来工匠搭好了百十间的屋棚，使得无家可归的贫民能够栖身避雨。当地人都感怀他的恩德。
到了年底，雇主给他算薪俸，他的薪俸全都预支光了。阮湘圃只好徒手回乡，家中贫困得差点无法过年。幸好此时阮湘圃的儿子阮元在书院读书，聪明博学，闻名当地，深得地方官的器重，常有馈赠，才勉强度过了难关。
儿子阮元后来做了浙江学正，阮湘圃跟儿子去了那里生活。后来有一位本地的商人，来拜访阮湘圃，阮湘圃以礼相待。寒暄叙旧过后，来人仿佛不经意拿出两张纸说：“这两张契约价值千金，就送给你老先生过寿。”阮湘圃愤怒地说：“我平生就是以不义之财为耻，所以才一辈子贫穷，你为何不吝千金，无故酬谢我？这是对我的羞辱！如果你有什么事求我的儿子，我的儿子受朝廷的恩惠，清正廉洁，还不能报答万分之一，你能用这种手段来玷污他吗？你如果以礼相访，我以礼相待；你如果以贿赂而来，你今天恐怕出不了我的门槛。”那个人只好低着头，羞辱惭愧地匆匆告辞。
阮湘圃饱读诗书，虽怀才不遇，但他一生策划了五件大事：第一件大事是依靠盐商重视教育的传统，把阮元培养成经天纬地之才；第二件大事是依靠江春的势力，把阮元一直推介到当朝王公大臣和乾隆皇帝的身边；第三件大事是请山东巡抚做媒，把衍圣公的孙女孔璐华介绍给阮元做夫人；第四件大事是修建北湖阮氏宗祠、阮氏宗谱和扬州家庙。种借势登高的智慧和手段，不是常人所具备的；第五件大事是帮助阮鸿、焦循、阮常生、阮亨、阮先、阮克、阮充等成就了一番非同一般的事业。
阮湘圃的儿子阮元，乾隆四十九年（1784），21岁的中秀才，隶籍扬州府仪征县，五十一年成举人，五十四年中进士，充庶吉士。次年散馆，取中一等第一，任翰林院编修。五十六年大考翰詹，他又是一等第一，很得乾隆帝的赏识，任为少詹事、南书房行走，同年晋为正詹事。年轻的阮元以他的优异学识，平步青云，走上仕宦道路。
乾隆五十八年阮元出任山东学政，六十年改为浙江学政，任满回京，先后官兵部、礼部、户部侍郎，经筵讲官。嘉庆四年（1799）充会试副主考，次年出任浙江巡抚，一度丁父懮离职，后复任，嘉庆十四年，因循隐罪夺职。这是阮元一生官场上惟一的一次失意。
回京后的阮元，任编修、国史馆总纂。嘉庆十七年出为漕运总督，二十一年晋湖广总督，次年改两广总督，任至道光六年（1826），其间有时兼任粤抚、粤海关监督。离两广改任云贵总督，十五年调进京城，任体仁阁大学士，管兵部事。道光十八年，阮元75岁，以老病请准休致，二十六年加太傅衔，二十九年（1849）病逝，享年86，谥文达。
阮元为官清廉，善察民情，尽力为民解忧。湖广总督任上造闸筑堤，兴办水利。阮元知识广博，在经史、小学、天算、舆地、金石、校勘等方面均有极高造诣。任浙江学政时，修编《经籍纂诂》。阮元积极发展教育事业，在浙江创办诂经精舍，在广东创办学海堂，培养了许多人才。前人赞阮元“身经乾嘉文物鼎盛之时，主持风会数十年，海内学者奉为山斗。阮元为官善政的故事，不可计数，本文不做更多叙述，读者可在网上搜集和阅读。
