据美国《航空周刊与太空技术》报道,美国总统布什曾于2004年宣布“新太空计划”(即空间探索设想),提出了在2015年重返月球,在月球建立永久性基地的远景规划。不过,随着美国新一届总统将在今年年底产生,太空界颇具影响力的重量级人物正暗地里制定替代“新太空计划”的方案,替代方案将砍掉月球基地建设计划,重点实施载人小行星探索飞行。
2月12日至13日,美国资深行星科学家、宇航员及美宇航局前部门主管将齐聚斯坦福大学,讨论对“空间探索设想”(VSE)的大幅修改。
放弃布什的月球基地构想转而进行载人小行星探索,还有可能使载人火星探索飞行的日程提前。届时,宇航员将在火星的两颗卫星火卫一和火卫二上登陆。他们的最新探测任务的目标还包括将宇航员送上“拉格朗日点”(距地球100万英里),太阳引力与地球引力在此达到平衡,而诸如肩负着哈勃太空望远镜维修重任的太空飞船就能在此安家,像哈勃望远镜一样提供服务。
如果一切如“替代设想”规划者预料的那般进展顺利,载人探索飞船将于2025年左右前往小行星,而不是月球。即将参加此次会议的代表认为,公众对重返月球的热情不高,尤其是年轻一代人,而布什政府只是提出了冠冕堂皇的宏伟计划,并未在合理的时间段内提供实现这些计划所需要的任何切实的资金保障。他们表示,布什的一系列计划正开始走向崩溃,只有少数几家获得大量资金支持的公司依旧对现有计划充满热情。
据前行星任务主管亨特里斯介绍,拉格朗日点(亦称动平衡点)处于地球重力波的最边缘。造访“拉格朗日点”的飞船还能在那里停留,在不大量耗费燃料的情况下,只在黄道平面上下轨道运行。另外,与尘土飞扬的月球表面相比,拉格朗日点能为先进的天文观测仪器提供更清晰的选择。
与会人员计划提出的“替代设想”将要求私人部门更多地参与太空探索,将雄心勃勃的人类航天飞行计划从梦想变成现实。据调查,公众均认为私人部门参与空间探索非常重要。例如,探索小行星和拉格朗日点的飞行任务有可能由比格罗类型的商业可充气舱实施。《纽约时报》最近进行的一项非正式太空项目调查显示,很多公众对美宇航局所从事的某些太空任务备感失望,而这些任务到了私人企业手中会做得更好。(杨孝文)
