清朝是满族建立的政权，从天命元年(1616)到宣统三年(1911)，有长达296年的历史。顺治元年(1644)，定都北京，是清朝统一全国的开端。而此前，满族崛起，开创清朝基业的历史进程，通常称为清前史。
满族是女真后裔，世居白山黑水之间。1583年（明万历十一年），女真领袖努尔哈赤以父祖遗甲起兵，1616年在赫图阿拉称汗，建元天命，国号“大金”，史称“后金”。继承者皇太极，改女线年称皇帝，建国号“大清”。1644年，福临即位的第二年，清迁都北京。
清前时期，是满族崛起、发展的重要时期。其间八旗制度的创立，满蒙汉多民族融合共同体初步形成，满汉文化相互交融，为多民族统一国家的完成奠定了坚实基础。
满族，在明朝时被称为女真，分居多地，建州女真为努尔哈赤所在的部落。明万历十一年（1583），努尔哈赤以父祖遗甲起兵，揭开统一女线年，努尔哈赤创建军政合一的八旗制度，1616年，建立后金政权，自称“覆育列国英明汗”，定都赫图阿拉。
六世祖猛哥帖木儿（肇祖原皇帝）--五世祖充善-- 四世祖锡保齐篇古-- 三世祖福满（兴祖直皇帝）--祖父觉昌安（景祖翼皇帝）--父亲塔克世（显祖宣皇帝）-- 努尔哈赤
1587年，努尔哈赤修筑建州女真统治中心佛阿拉城。全城分内城与外城，四面各有门，城墙为木石杂筑。
努尔哈赤（1559--1626) ，于明万历四十四年（1616）在赫图阿拉称汗，建立后金政权，年号天命，时年58岁。
天命三年（1618）四月，努尔哈赤以“七大恨”为由，对明宣战。四年，后金取得萨尔浒大捷，创造了以少胜多的经典案例，揭开了后金由弱转强、最终取代明朝的历史序幕。六年三月，后金攻克沈阳、辽阳后，将都城迁到辽阳，各项建设初具规模。十年，努尔哈赤出于战略上的考虑，将都城迁到沈阳。
萨尔浒大战，是明清之际的重要战役，也是中国军事史上以少胜多的典型战例。它成为明清战争史上的一个重要转折点，由此，后金从防御转为进攻，明朝在东北的统治开始全面崩溃。
天命六年（1621），努尔哈赤率军先后攻占沈阳、辽阳，之后将其都城由赫图阿拉迁往辽东首府辽阳城。
天命六年（1621），努尔哈赤率领八旗兵攻克沈阳。天命十年（1625），努尔哈赤迁都沈阳，创建了汗王与诸贝勒、官员处理政务的大政殿、八旗亭，同时修建了汗王寝宫和大小贝勒府。
天命十一年（1626）九月，皇太极继承汗位。他参汉酌金，一方面改革政治、军事体制，发展本民族文化，一方面增建处理朝政和居住之所的崇政殿及台上五宫，形成沈阳故宫中路建筑群落。同时，对沈阳城改建、拓建，并将沈阳更名为“天眷盛京”。天聪九年，定族名满洲，标志着满洲共同体的初步形成。
皇太极（1592--1643） 努尔哈赤第八子，天命十一年即汗位，定翌年为天聪元年（1627），时年35岁。
天聪九年（1635），皇太极将文馆扩大为内三院，其职能基本等同于中原王朝的翰林院和内阁。同时还按中原王朝体制设立了六部，内三院和六部的设立，标志着后金政权的进一步汉化。
天聪九年（1635）十月，皇太极发布上谕，将其族名“女真”改为“满洲”，标志着满洲共同体的初步形成。
天聪十年（1636）四月，皇太极建国号“大清”，改元崇德，始称皇帝。按照中原礼制，皇太极建立健全爵位分封制度、宫闱制度。崇德七年（1642），清军取得松锦大战胜利，为挺进山海关扫清了障碍。此时，边疆地区少数民族陆续归附，八旗制度更加完善，民族融合得到进一步发展，为全国统一全面做好准备。
崇德八年（1643）八月，皇太极病逝后，皇九子福临继位，年号顺治。因年幼，由两位亲王辅政。顺治元年（1644）四月，睿亲王多尔衮率军进入山海关，在山海关南面败李自成大顺军。同年九月，清廷迁都北京，十月，顺治帝在北京登极。
