。到20世纪50年代，美国和前苏联研制的各种类型导弹武器相继问世，形成了导弹武器系统，同时也积累了研制运载火箭的经验，建立了与之配套且初具规模的工业设施。
1957年10月4日，前苏联采用改装的P－7洲际导弹把世界上第一颗人造地球卫星送入太空。 人类要实现上天的愿望必须满足三个条件：第一要有强大的运载工具，第二要有乘坐宇航员的先进的航天器，第三必须弄清高空环境和飞行环境对人体的影响，并找到防护措施。到20世纪50年代，美国和前苏联在这几方面都取得了长足的进步，为载人航天奠定了坚实的技术基础。
1961年4月12日，前苏联首先将载有世界上第一名宇航员尤里·加加林的“东方1号”宇宙飞船送入离地面181～327千米的空间轨道。尤里·加加林的航天飞行，实现了人类梦寐以求的飞天愿望，开创了载人航天的新时代。
美国也紧随其后，1969年7月20日，“阿波罗Ⅱ号”登月舱在月球“静海”区安全着陆，美国宇航员N·A·阿姆斯特朗和E·E·奥尔德林登上月球，实现了人类几千年的梦想，使嫦娥奔月的神话变成了现实，人类探索太空的成就达到了新的高峰。
自第一颗人造卫星成功发射后，在短短不到半个世纪的时间里，人类对太空的探索已取得了飞速发展。从人造卫星的应用到星际探索，从月球探险到火星、土星勘探计划再到彗星“深度撞击”。截至2004年底，世界各国共进行了航天发射4000多次，把5500多个各类航天器送入太空，目前，仍在轨道上或宇宙中运行的航天器大约有1300多个。迄今为止，人类已经研制成功了载人飞船、空间站、航天飞机等三种不同的载人航天器，将500多人送入太空，有12人登上月球，并已开始建造永久性载人空间站。
