19世纪中后期莎士比亚的作品借由翻译走向世界，中国也正是在这时接触到这位作家。莎士比亚最初走入中国，伴随着的是国人打开国门，了解世界的愿望，倡导变革的知识分子把莎士比亚看成可以改变僵化传统的载体，希望其可以成为批判社会的利器。而在随后的百余年历史中，莎士比亚总能适时地适应中国的现代文化，可以说莎士比亚影响了中国，中国也重塑了莎士比亚。
莎士比亚的名字最初出现在中国是一个偶然。1839年，林则徐命人将英国人幕瑞所著的《世界地理大全》编译成《四洲志》，其中的第28节在谈到英国文学时，提到了“沙士比阿、弥尔顿、士达萨、特弥顿”等四人，这里的“沙士比阿”即为莎士比亚。1902年，梁启超第一个把Shakespeare译成今天通用的莎士比亚，并极力推崇这位英国作家。
1903年，上海达文社用文言文翻译出版了莎士比亚的故事集，名字即为《澥外奇谭》。这本书，是英国散文家查理士·兰姆和其姐姐玛丽·兰姆共同改写的《莎士比亚故事集》中的十个故事，第一次把莎士比亚的戏剧故事介绍给了中国读者。1904年，商务印书馆又出版了林纾和魏易用文言文合译的《莎士比亚故事集》的完整译本，题名为《英国诗人吟边燕语》。
其后，包笑天、林纾等人继续用文言文翻译莎翁剧本，直到1921年，田汉在《少年中国》杂志第2卷12期上发表译作《哈孟雷特》，才标志着中国第一次有了以完整戏剧形式，并用白话文翻译的莎士比亚作品。
但这种情况在20世纪30年代发生改变。莎士比亚突然成为一个引人注目的热潮，顾仲彝、曹未风、梁实秋、朱生豪、曹禺、孙大雨、杨晦都加入到译莎的队伍中来。除去莎士比亚作品的重要意义开始慢慢显露外，还有一个更为重要的社会原因。正是在这个时候，马克思、恩格斯对于莎士比亚的评介被第一次引入中国，1934年，茅盾在《文史》杂志上发表文章《莎士比亚与现实主义》，其中转述了苏联专家狄纳莫夫的主要观点，即马克思和恩格斯认为“莎士比亚是伟大的现实主义者”。
1964年，为了纪念莎士比亚诞辰四百周年，人民文学出版社决定出版朱生豪译本的《莎士比亚全集》，但直到1978年《莎士比亚全集》才与读者见面，该版本共分集，包括了莎士比亚的37个剧本和全部诗歌，而这也是我国第一部外国作家的全集。
莎士比亚的戏剧在中国舞台上演出是辛亥革命之后的事。1913年，新民社首先在上海演出了《威尼斯商人》，之后欧阳予倩、郑正秋的剧社都上演过莎翁的作品，但这些剧目都是根据林纾的《英国诗人吟边燕语》改编而来，演员都是按照大纲在台上即兴表演，他们可以随意改动台词，并不忠于原著。直到上世纪30年代，中国剧坛上才开始有真正按照莎士比亚原著进行的演出。1930年，上海戏剧协会在中央大会堂上演了《威尼斯商人》，这是莎士比亚戏剧在中国舞台上第一次比较严肃的演出。1937年，上海业余实验剧团在卡尔登戏院演出了《罗密欧与朱丽叶》，其中罗密欧由赵丹扮演，这则是莎士比亚戏剧在中国舞台上第一次成功的演出。□ 江 楠
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