我们常听到“悬壶”、“悬壶济世”，那么悬的是什么壶呢？《诗经》中记载：“匏”、“瓠”、“壶”、“甘瓠”，指的都是葫芦，只是品种有别罢了。古时候在中医、中药铺门前常挂着一个葫芦，或者四处行医的郎中腰上也都挂着个葫芦，人们就称为“悬壶”。可是，为什么行医卖药都要以葫芦作为标志呢？
元朝张昱《拙逸诗》“卖药不二价，悬壶无姓名。”唐朝杜甫《寄司马山人》：“家家迎蓟子，处处识壶公。”由这两首诗可发现，“悬壶”这个典故名称由来已久了，而且里面还有个神话故事哩！
《后汉书‧费长房传》上载，河南汝南（今河南上蔡西南）有个当市掾的小官费长房。有一天，市集上来了一个行医卖药的老翁，在他看病卖药的棚顶上经常挂着一个葫芦，所以人们就叫他“壶公”。他卖药不许还价，服了他的药不管什么病都能治好，十分灵验。到了天黑人潮散后，壶公就会跳进葫芦里休憩，市集上都没有人发现，不过费长房在楼上却看得一清二楚。他很吃惊，不过知道此人必是奇人。
为了弄清楚壶公的来历，费长房准备了好酒好菜款待壶公。壶公知道费长房跟自己有缘，就约他隔天晚上再见面。第二天费长房依约前往，壶公便领着他一起跳进葫芦内，只见葫芦里别有洞天，雕梁画栋，金碧辉煌，奇花异草，宛若神仙世界。大厅的桌上摆满了美酒佳肴，两人享用后，壶公才把费长房带了出来，并且叮咛他不可以告诉别人。不久，费长房便拜壶公为师，学习医术及修道之术；几年后壶公又赠他能治病驱鬼的竹杖，从此费长房可以治百病、驱瘟疫了。
因为壶公当时悬壶卖药行医，于是后人便纷纷仿效，行医或卖药的人都在自己的店铺前挂上葫芦标志，藉以表明自己的医术高明，药石灵验。“悬壶”一词就因此被沿用下来了。
