液压传动的一个特色就是可以很方便的实现过载保护，这就是溢流阀在起作用，它是通过阀口的开启溢流，使系统的压力保持恒定或限制最高压力。溢流阀不光可以发挥安全阀的作用，还可以作为调压阀、卸荷阀、背压阀、平衡阀等用途。在系统中作为安全阀使用时，溢流阀为常闭状态，只在系统过载时才开启溢流，以限制液压系统的最高压力，保护液压系统或机械结构；在节流阀调速系统中，溢流阀为常开状态，此时溢流阀为调压阀或定压阀，以保持系统的压力恒定。
1、定压溢流作用：在定量泵节流调节系统中，定量泵提供的是恒定流量。当系统压力增大时，会使流量需求减小。此时溢流阀开启，使多余流量溢回油箱，保证溢流阀进口压力，即泵出口压力恒定（阀口常随压力波动开启）。
3、系统卸荷作用：在溢流阀的遥控口串接溢小流量的电磁阀，当电磁铁通电时，溢流阀的遥控口通油箱，此时液压泵卸荷。溢流阀此时作为卸荷阀使用。
4、安全保护作用：系统正常工作时，阀门关闭。只有负载超过规定的极限（系统压力超过调定压力）时开启溢流，进行过载保护，使系统压力不再增加（通常使溢流阀的调定压力比系统最高工作压力高10%~20%）。
