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创业孵化器（incubator）是指为创业之初的公司提供办公场地、设备、甚至是咨询意见和资金的企业。（此术语常用于家禽养殖业，孵化器是专为刚出生的小鸡准备的）。创业育成公司通常是由大学，非营利性组织和风险投资家创建的，尤其在新兴的网络商务方面。
孵化器，原意是指人工孵化禽蛋的设备，引申至经济领域，就是在企业创办初期或者企业遇到瓶颈时，提供资金、管理、资源、策划等支持，从而帮助企业做大或转型。
在网上，尤其是经营零售业和企业间电子商务的网站，它们的发展速度和竞争力就在于开发软件包创建即开即用型网站，对于一些很有发展前途的网站和技术产品开发，风险投资家发现创业育成方式可以更合理的为它们投资和监控它们的成长。
在国外，商业孵化器已经有比较长的历史，孵化模式成熟，获得了众多创业者的垂青。大名鼎鼎的YC（Y Combinator）孵化器平均每分钟就会收到一封创业者加入孵化器的申请。加入知名孵化器比进美国顶级商学院还要困难很多倍。不过，加入孵化器所获得的利益会让你觉得这是值得的。
著名的Dropbox、Airbnb、Heroku等公司便是孵化器的杰作。YC孵化出的企业的总价值已经超过80亿美元，平均每家公司的价值超过4500万美元。可以说孵化器在帮助创业公司获得融资方面发挥着越来越重要的作用。而另一方面，孵化器更像是一所新的学校。这里，创业者可以获得创业导师、投资人、各领域专家的亲身指导，降低创业的风险。在很多创始人眼中，商业孵化器已经取代了了MBA，成为了获取商业资源的首选。
孵化器在中国并不是新鲜事物：1987年中国诞生了第一家孵化器——武汉东湖新技术创业中心，1999年中国诞生了第一家民营孵化器——南京民营创业中心。全国范围来看，北京拥有中国最好的早期创业氛围和最多的投资人，以及最先进的投、管、孵理念。但即便经历了如此漫长的发展阶段，即便在北京，中国式孵化器——无论官办还是民营，相较于美国、以色列等国家，尚处于起步阶段。
托管型孵化器面向的人群为初次创业者或高科技及互联网创业者。其提供的典型服务一般包括：免费或付费的办公场地、定期的创业培训、项目毕业路演培训、投资人对接等。托管型孵化器为创业者提供了企业生存的基础设施，使创业者可以全身心投入到产品的设计和研发中。例如，目前很多大学为支持大学生创业，都建立了创业园。园区以极低的价格将工位租给大学生创业者。这是典型的有政府支持的托管型孵化器。
此外，还有很多企业家、投资人为了支持创业、孵化优质的高科技及互联网项目，成立了私营的托管型孵化器。例如，李开复先生创办的创新工场、联想旗下的联想之星孵化基地等。此外，很多国外的孵化器机构也在积极进入中国市场。
托管型孵化器为有想法的年轻人提供了良好的创业平台，进入之后借助平台的资源，创始企业可以快速度过婴儿期，有机会获得投资发展壮大。
策划型孵化器一般依托于大型的咨询策划公司，面向人群为有一定经济基础的多次创业者或者传统中小微企业家。入驻策划型孵化器的企业可以分为两类。一类是企业初创阶段找不到合适的商业模式而需要进行资源对接的企业。另一类是企业由于社会、经济环境的变化而遇到瓶颈需要转型的企业。这些企业家往往“身怀绝技”，在某一领域内拥有一定的人脉、技术等资源，但是由于行业的局限或者未能及时顺应时代的潮流而陷入困境。
策划型孵化器依据其多年的企业服务经验，为企业提供一对一的咨询服务，通过自有基金直接投资或者对接外部投资机构投资，同时，策划型孵化器以企业联盟的形式搭建企业资源平台，共享孵化器的资本、咨询和人脉等资源。由于策划型孵化器对管理团队的业务素质要求较高，因此国内的策划型孵化器数量不多。但是孵化的项目质量高，具有较高的投资价值。
