地摊经济并非是新鲜事物，古今中外，地摊经济都曾经非常活跃，这是解决就业、促进贸易、满足日常生活需要的一种重要方式。在古代，地摊是集市贸易最主要的方式，人们在简陋的条件下完成原始的货物交易。
在二十世纪八十年代乃至九十年代中期之前的中国，农民进城的一种重要就业形式仍是摆地摊。在那个时期，尚没有专门的城管部门，人们可以自由地摆摊，几乎不受什么约束。这种摆地摊的贸易方式也极大地满足了人们日常生活需要，因为就在路边，或者在社区内，因而购买很方便，而且价格通常也很便宜，充分满足了人们就近购物和消费的需要。
香港在很长一段时间也存在大量的地摊经济，这一点在二十世纪七八十年代的香港影视剧中依然可以看到，这些就是那时候现实生活的典型反映。在发达国家的旅游城市和旅游景点，摆地摊的方式依然是推销纪念品的重要渠道，极大地带动了旅游经济的发展。
不过，摆地摊这种方式也有其明显的弊端，那就是占据道路，造成交通拥堵，而且有一些地摊还出售违禁物品或者伪劣物品，也给人们的生活带来不便。自九十年代中后期以来，各城市都加强了城市治理，设立了城管部门，专门管理各种占地占道及非法经营的地摊形式，由此，地摊经济大幅度收缩，在一些城市甚至不见踪影。
各城市在逐渐取缔地摊经济的同时，也在加大力度对原有的地摊模式进行升级改造，就是把地摊经济变成了棚区集市和批发市场。
摆地摊的形式换成了租摊位的方式，一方面，规范了贸易的形式和内容，充分满足了人们既要有廉价商品，同时也需要有好的购物体验的需求。另一方面，这种形式的改变势必带来成本的上升，从而也推动了商品和服务的价格。而且，由于地址是相对固定的，对许多居民而言，可能就缺乏了能在家门口购物消费的良好感受。
不可否认的是，即使从地摊向专门集市的转变依然能够带动很多的就业，促成人们生活的极大方便。以北京西直门的动物园服装批发市场为例，该服装批发市场形成于上世纪八十年代中期，最初就是一批路边服装摊位，后来逐渐升级为专门的服装批发集市，经过多年的发展，成为北方地区最大的服装批发集散地，解决了数万仍至十万人的就业，不仅如此，每天都有大量从北京以外到动物园服装批发市场来批服装的商户。
不过，集市经济也有一个很大的弊端，那就同样容易造成交通拥堵，据城管执法人员介绍，每天凌晨4点左右，物流的货车将动物园服装批发市场附近的一个广场堵得水泄不通，每天广场上的货车从早上进来就停在这里，晚上收完货，货车再陆续离开。交通拥堵自然也深受人们的抱怨，这也是后来动物园服装批发市场外迁的一个主要原因。
基于同样的考虑，北京市近年来外迁了许多批发市场，并把相关的市场再进一步升级，以迎合年轻、时尚和个性化的需求。
