一项新的研究表明，世界上最大的鱼是一种恋家鱼类---鲸鲨，很少离开它最喜爱的取食水域。这对保护濒临灭绝的鲸鲨(Rhincodon typus)的努力有着重大的意义。在过去的30年里，这些鲸鲨的数量已经减少了一半。
鲸鲨通常以浮游生物为食，在世界海洋中缓慢滑行。它们长到20米长，40吨重。此前的研究表明，它们一年能游一万多公里，并能潜到水下2000米。基因研究表明，鲸鲨被分成不同的区域种群。
研究人员今天在《海洋生态进展》(Marine Ecology Progress Series)上报告说，这些群体似乎比以前认识到的更加不同。为了追踪鲸鲨移动的距离，科学家们仔细检查了在西印度洋和波斯湾三个地区拍摄的1200条鲸鲨的近4200张照片。每条鲸鲨都有独特的斑纹，这使得研究人员能够识别它们的个体，因此他们能够看到鲸鲨是否在这三个区域之间移动。
他们还测量了生活在这三个地区的鲸鲨身上的微小皮肤上氮和氧的同位素(或形式)。每个地区都有自己的两种同位素的特征比率，反映在生活在那里的动植物上。因此，研究人员记录了鲸鲨的行踪，并指出，这些皮肤斑块实际上成了“生物护照”。
这两组信息综合起来显示，这些鲸鲨——其中许多是年轻的雄性鲸鲨——游得并不远:大多数鲸鲨只游了几百公里，就离开了它们的觅食地。只有两个国家完成了2000公里的旅程，从莫桑比克海岸的一个领土到坦桑尼亚的另一个领土。
研究人员写道，研究结果强调了保护特定鲸鲨种群的必要性，并没有假设来自健康群体的鲸鲨会重新繁衍消失的群体。他们补充说，保护鲸鲨可能会带来经济效益，因为在许多沿海地区，看到鲸鲨的机会已经成为一大旅游吸引力。
