冯子材是晚清抗法名将。自幼父母双亡，流落江湖，曾做过木工，跑过牛帮，参加过农民军。1850年率众起义，旋受招安，攻打太平军，任过广西提督。因太平军积功一路升迁。
光绪年间，法国侵吞越南、进窥中国南疆之意日强，到1883中法战争爆发，驻越清军一战即溃。并于光绪十年（1884年）、十一年（1885年）先后进犯我国台湾基隆、福建马尾港和广西镇南关。
1884年冯子材上书请战，次年取得镇南关大捷。
冯子材以年近70之躯奉命率地方团练组成萃军18营（近一万人）到凭祥前线御敌。因他威望较高、团结友好军，被推举为前敌主帅，负责统一指挥各军。
他在镇南关内约2里的关前隘险要处，筑起长墙固守，待武器占优势的法军扑至墙下，即亲率大刀队突然杀出，与敌展开白刃格斗，使敌人枪炮无法施展威力，加上友军抄敌后路，百姓也前来支援，结果把法军杀得大败，歼敌1000多人，重伤法军统帅尼格里，追击敌人至关外20余里，克谅山、长庆等地。
镇南关大捷是清军在抵抗外敌入侵的战斗中获得的一次全面胜利，它使清军在陆上战场的局面转败为胜，转守为攻。
法军被击败的消息传到巴黎，茹费理内阁被迫辞职。
正在这时，腐败的清廷却战胜求和，与法国签订屈辱的《中法新约》，冯子材被迫撤军。战后授太子少保衔，升任三等轻车都尉职，任云南提督。
1894年，赏加尚书衔。中日甲午战起，请缨抗倭，以78岁高龄奉调驻守镇江。
1901年调补贵州提督，称病未赴，1903年冯子材奉旨抱病兼程赴桂，卒于军旅。朝廷诏予于钦州城东南隅建冯勇毅公专祠纪念。
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