如果一切依计划进行，一枚猎鹰9式火箭将携带一具无人“龙”式空间舱在佛罗里达的卡纳维拉角（Cape Canaveral）点火升空。在进入轨道3日后，“龙”将逐步调整轨道，使自己接近空间站并开始一系列复杂的轨道之舞。这将使太空探索科技公司公司与空间站内的宇航员得以测试空间舱的通讯系统和操纵系统。如果一切正常，“龙”将径直飞向空间站。空间站上的宇航员将用机械臂抓住空间舱，令其与空间站对接。那将是私人企业向空间站进行的第一次成功货运。
美国航天局和太空探索科技公司都极力声称，这次航行只不过是一次测试，并不是真正的运货。“龙”最初就是以运送宇航员为目的设计的；这次它也将携带货物，但都不是至关重要、不可替代的物品。尽管如此，一家计划建造充气式空间站的公司——毕格罗航天公司（Bigelow Aerospace）——的麦克?戈尔德（Mike Gold）还是认为：太空探索科技公司发射“龙”的那一天很可能会成为“有史以来私营企业航天最重要的一天。”
成功的发射自然取决于许多要素。首先是金钱：为研发火箭和空间舱，美国航天局迄今已向太空探索科技公司支付了将近4亿美元。通过在线支付平台贝宝（PayPal）发了大财的艾伦?米斯科（Elon Misk） 是该公司的创始人，他和其他投资者也投入了好几亿美元。如果一切顺利，太空探索科技公司或许能在今年年底以前开始执行一项商业货运合同，将价值16亿美元的货物分12次运往空间站。
民族自豪感也与此有关。空间站价值1000亿美元，美国的投资贡献远远超过任何其他国家；但自去年航天飞机退役以来，它便没有进入空间站的国产手段。因此美国不得不仰仗俄罗斯、欧洲和日本去执行向空间站运货的任务。而这些国家中只有俄罗斯拥有使用联盟号宇宙飞船（Soyuz）向空间站运送宇航员的能力；为此俄罗斯每年向美国宇航局收取4.5亿美元。而航天局设计的下一艘载人宇宙飞船最早也要2020年方能交付使用。成功的货运服务将是通往美国航天局的最终目标——也用私营公司运送宇航员——道路上的关键一步。但或许最大的因素是，如果太空探索科技公司成功远航，这将证明以下理念的正确性：小型私营企业也可以在迄今人们一直认为属于国家机构禁脔的领域内做出成绩。
从某种意义上说，私营企业航天绝非新事。美国航天局自己从不制造火箭或宇宙飞船，而是情愿让波音或洛克希德马丁（Lockheed Martin）等公司去实际设计与建造。这次与前不同的是发放款项的方式。
过去的方式是 “成本加成”合同，即航天局承诺为建造火箭的所有花销买单（即“成本”部分），外加一笔保证有的利润（即“加成”）。而他们对太空探索科技公司及其航天货运竞争者“轨道科学公司”（Orbital Sciences）的付款则以固定成本为基础，即由航天局给这些公司一笔钱，让它们自负盈亏。航天局希望，这些公司能在这种合同约束下，大大减少将航天器送入轨道的费用。去年一位中国政府官员称，太空探索科技公司的发射成本全球最低，中国自己的火箭发射无法望其项背；该公司已在很大程度上达到了这一评论所说的水平。
但有许多人反对太空探索科技公司，确实也反对私营企业航天的想法。首登月球的尼尔?阿姆斯特朗（Neil Armstrong）和最后一次登月的吉恩?塞尔南（Gene Cernan）属于那些担心私营公司无法胜任这一工作的人之列。参众两院中许多国会议员的选区中有航天企业，他们视航天局为难得的金主，因此也反对这一计划。
上月参议院建议政府对使用商用火箭运送空间站宇航员的计划拨款5.25亿美元。众议院建议的是5亿美元。这两个数字都远低于奥巴马总统为航天局要求的8.3亿美元。更令人担心的是，众议院拨款委员会认为，航天局应该把运送宇航员服务的竞争者从四个（太空探索科技公司、波音、蓝原公司（Blue Origin）和内华达公司（Sierra Nevada））减为一个。
但航天局方面似乎颇具自信。本月的测试将原来的两次不同使命合二为一。航天局对太空探索科技公司的进展甚为满意，因此在去年同意将二者合并进行。但火箭科学不是件容易事，这一点问问朝鲜人就清楚了，他们过去三次发射都未能成功。本月的发射原定2月7日进行，但由于种种原因已多次推迟；其中之一是“龙”的软件在最后阶段出了毛病。
[注] 《理智与情感》是英国作家简?奥斯丁（Jane Austen，1775-1817）发表于1881年的一部小说的名字。
在太空探索科技公司SpaceX昨天又发射了60颗Starlink互联网卫星后，首席执行官埃隆-马斯克(Elon Musk)证实，该公司将在今年秋季开始公开测试SpaceX的卫星互联网服务。马斯克在一条推文中表示，私下测试应该会在大约三个月后进行。
