太空，是未来大国竞争的战略制高点。美国等太空强国高度“关心”中国航天事业进展，担心丧失竞争优势、沦为“被后浪拍在沙滩上”的前浪。7月14日，《外交学者》（Diplomat）网站发布了美国太空战略专家纳姆拉塔·戈斯瓦米博士（NamrataGoswami）的文章《中国为什么要去火星》，她是美国在太空政策、地缘政治和大国航天竞争方面的资深研究人士，曾为美国国防部米涅瓦研究所撰写太空研究报告，其新作《外太空大国竞争》即将在美国列克星敦出版社出版。戈斯瓦米的文章，代表了美国太空学界对中国火星战略的最新判读，尽管文中不乏偏见，但也从一个侧面介绍了中国新时代航天事业雄心勃勃的蓝图规划，验证了中国航天技术的进步对美国人造成的心理冲击。
在“长征五号”火箭搭载“天问一号”火星探测器升空之际，云上国防组织编译此文供读者参考。本公众号发布该文章，并不代表同意或证实其观点，请读者阅读过程中注意甄别。
考虑到地球和火星之间的距离，2020年是火星任务的最佳年份。这个机会每26个月才出现一次，有利于人类用更少时间、更少燃料向火星发射探测器（编者注：地球的公转周期是365天，火星的公转周期是687天，地球与火星的距离在4亿多公里与5500万公里之间大幅波动。每隔18-24个月，地球、火星之间航行距离会减少至5500万公里、航行时间缩短至7个月，为了节约航天器燃料，这一时间被视为从地球飞往火星的发射窗口。最近一次火星探测的发射窗口大约在2020年7月底到8月中旬期间，如果错过，就只能等到2022年秋季）。因此，在2020年7月中旬至8月，全球有三个火星探测计划：美国的“毅力”号火星车、阿联酋的“希望”火星探测器和中国的”天问一号”轨道器、着陆器和火星车任务。
中国的第一个火星轨道飞行器“萤火一号”，在2011年由俄罗斯“联盟号”火箭发射升空，未能离开低地球轨道，落回太平洋（原文如此）。此后，中国在2016年又正式启动了独立探测火星任务，探测器命名为“天问一号”，名字来自中国古代著名诗歌（编者注：《天问》是中国战国时期楚国诗人所作的长诗）。中国国家航天局张克俭表示，中国的航天科学家通过自主创新和自力更生克服了技术难题，为即将到来的火星任务扫平了障碍。
2019年11月，中国在河北怀来县进行了火星探测任务模拟试验。这次试验模拟了火星引力，并测试了在火星表面悬停和着陆的情况。中国火星探测任务总师张荣桥介绍了登陆火星的困难：“火星的自然环境在许多方面与地球的环境有很大的不同，其中火星的重力加速度仅有地球的三分之一左右。为了模拟火星重力加速度作用下的着陆过程，我们在河北建造了这个完整的设施。”
第一，对于中国来说，登陆火星是实现全球公认的太空探索目标之一。一次成功的火星探测任务，可以立即将一个国家带入全球精英太空俱乐部。许多国家都梦想登陆火星，但很少能够如愿。尽管中国的航天战略制定者们很清楚，中国的长远太空目标是持续发展地月之间的航天飞行能力，但他们敏锐地意识到，为了赢得全球威望和声誉，登陆火星是一个令人鼓舞的战利品。对于航天爱好者来说，火星任务标志着人类探索太空和定居外太空行星的宏伟目标。中国的航天科学家已经表达了定居火星的愿景，并认为成功的火星任务可以增强航天能力。2019年，中国耗资2230万美元，在青海茫崖市戈壁地区建成了5.3万平方米的火星模拟基地，旨在介绍模拟火星环境的人类定居条件——这一地区贫瘠的岩石地貌，与火星上的地形条件非常相似。
第二，火星是太阳系中最像地球的行星，登陆并发展火星战略，可以带动建设中国的太空基础设施。这一基础设施包括增强火箭发射载荷、在拉格朗日点部署卫星，以及在月球表面部署机器人。中国已经发射了“鹊桥”中继卫星，帮助实现嫦娥四号和地球之间的任务控制通信。在中国的火星任务中，类似强大的中继通信技术也将得到发展。2020年年底，中国将启动“嫦娥五号”月球样品回收任务。2020年4月，中国国家发展改委将“太空基础设施”列入“新基建”目录，作为政府优先发展和投资选项。至关重要的是，中国的火星战略不是条块分割的，而是其发展强大航天基础设施的一个组成部分。
中国正在建设的北斗卫星导航星座系统、登月部署能力、独立空间站、火星探测任务等，旨在形成一套真正独立自主的太空基础设施系统。一旦所有这些都完成并展示相关能力，中国将致力于为世界提供一个可替代的可信的空间基础设施，进而争夺全球航天领域领导地位。届时，中国在航天领域将不必看美国的眼色、不用再忍受美国NASA的技术责难。火星探测任务，将极大增强中国在国内和国外的执政合法性，尤其是支持中国“一带一路”倡议的国家，势必进一步增强对中国“太空信息走廊“的信任度。
第三，火星登陆将增强中国在深空领域的自动化作业能力。由于火星有大气层，火星着陆器将需要隔热板、降落伞和推进器减速，同时下降到火星稀薄的空气中，所有功能都要自动化完成。此外，地球和火星之间的通信需要大约40分钟，这意味着火星探测器必须具备更加先进的自动化作业能力，这意味着它将必须具备智能化自主决策能力。“嫦娥三号”探测器的副总师贾阳曾明确表示：“火星车应该能够感知环境，规划路线，进行科学探索，自主发现故障。它应该是一个移动智能平台。”中国火星任务负责人崔晓峰指出，7个月的火星飞行之旅（2020年7月-2021年2月），加上7分钟的着陆时间将是对中国太空能力的一次考验。一旦火星登陆成功，着陆器将释放240公斤的太阳能火星车，其通信系统完好无损，并在计划时间运行90个火星日，中国将成为美国以外唯一完成这一壮举的国家。前苏联的几个火星任务，虽然成功地到达火星轨道，却在着陆后失去联络或登陆失败。
第四，中国相信，一次性独立完成环绕火星飞行、成功登陆火星和巡视探测火星三大阶段性任务，将使人类叹服，有助于建立中国在航天科学界的成熟地位。在2016年的一次采访中，中国探月之父叶培建院士曾经表示：“虽然我们不是第一个向火星发射探测器的亚洲国家（编者注：印度是2014年第一个向火星发射轨道器的亚洲国家），但我们希望在更高的水平上起步。”根据中国航天局的说法，“一次性完成火星环绕、着陆和巡视任务”，将是一项前所未有的成就。
中国非常在意别国对中国航天事业成就的看法。2020年4月24日中国航天日时，中国网络曾经发布俄罗斯航天员阿纳托利·伊万尼申和伊万·瓦格纳从国际空间站发来的寄语视频：“中国50年来所取得的成就值得被认可和尊重。虽然人类现在正面临着与流行病威胁有关的严重危机，但这种重要的周年纪念活动不应受到忽视。”
第五，中国探测火星的目标之一，是成为人类深空认知的有力竞争者。中国的火星探测车将搭载6台科学仪器，其中包括一台探地雷达(SPR)。这将是中国“首次”与美国宇航局的“毅力号”探测器一起，侦测火星的地下土壤图像，包括寻找永久冻土迹象。在此之间，中国嫦娥四号也进行了类似的月球地下土壤调查，目前已坚持进行了19个月球日。
中国的火星计划是中国大型太空基础设施发展规划的一部分，旨在2049年建立太空优势。它既增强了中国的技术空间能力，又提高了中国航天规划的声望、荣誉和可信度。值得注意的是，中国正在同步推进月球和深空领域探索任务。一旦成功地完成了中国的火星任务，中国将开发放射性同位素热电机（RTG）这样的关键技术，并建设核动力太空飞船，以满足中国发展深空探测器的雄心。中国航天科技集团公司科技委主任、中国政协委员包为民曾透露，如果2020年按计划成功完成“天问一号”火星探测任务和“嫦娥五号”月球样品返回两项关键航天任务，中国将启动2028年火星样品返回任务、2030年月球南极登陆任务。
2016年，中国航天局列出了2020年进行独立火星探测任务的时间表。这一壮举为未来的太空任务提供了一定程度的可预见性：中国将在2021年发射永久性空间站、商业可重复使用火箭，2025年发射天基太阳能卫星，2028年进行第二次独立火星探测任务。到2040年时，中国希望攻克太空领域改变游戏规则的关键技术：核动力飞船。如果成功，核动力飞船将为中国提供更先进的深空探索技术，这是中国几十年来一直在努力的事情。考虑到中国航天的成功模式，美国需要密切关注中国在火星探测过程中快速发展的航天能力。
