一直以来，宋代就边患不断，到了南宋更是丢掉了半壁河山而偏安江南。在这种情况下，画家们常借用一些历史典故和人物加以描绘，以表达不失气节、心向汉室的人格精神。随着崇尚体现儒家伦理思想的义士、烈女、英雄的市井小民阶层的扩大，他们需要反映他们审美趣味和价值观念的艺术作品，这就使宋代的历史画逐渐兴盛起来。不少宫廷院画家、民间画工纷纷投入历史画的创作。现在留存下来这个时期最有名的历史画，有陈居中的《文姬归汉图》、李唐的《采薇图》和李公麟的《免胄图》等。
李唐不仅开创了山水画的新局面，而且在人物画方面也有相当高的成就。他的人物画与当时的政治局势紧密联系，大多是借历史题材来表达自己的政治观点和思想情感，如《采薇图》《晋文公复国图》就是此类的代表作。
《采薇图》表现的是《史记·伯夷列传》上记载的伯夷与叔齐不食周粟而采薇于首阳山到了最后饿死的故事。画家将伯夷、叔齐置于首阳山的荒山僻岭之中，他们过着采薇充饥的隐逸生活，形容枯槁，骨瘦如柴。抱膝正坐的伯夷眉峰微蹙，目光凝视前方，面部表情平静而略显忧愤。叔齐侧身而坐，眼望伯夷，以手作势地诉说着，神情激动。兄弟二人坚贞不屈、患难与共的内心世界被作者予以生动再现。他们鲜明的个性，栩栩如生地跃居于绢素之上。此画在艺术处理上也颇有特色，两人一正一侧显示了藏与露、静与动的强烈对比，面部笔道遒劲精细、流畅而富有弹性。衣纹线条则转折分明，粗细变化明显，较好地体现出衣服的质感，也有助于人物坚毅性格的表现。山石树木的画法则体现出了李唐晚年的山水画风格。这是一幅借古喻今、有感而发的历史画卷。
《文姬归汉图》是这个时期画家常表现的题材。今见到的此类作品多署名陈居中作，现分藏于美国、中国内地和台湾地区的博物馆。藏于南京博物院的明摹本《胡笳十八拍图》，反映了陈居中原作的面貌。此画共分十八段，以连环画的形式将文姬被俘到归来的故事情节做了细膩腻完整的描绘，形象地再现了这段历史故事。由于故事本身感人，加上作者倾注了自己的情感，在对人物关系、精神状态的准确把握和处理之下，运用流畅而冷敛的线条、绚丽而和谐的色彩，使之具有了深沉的艺术魅力。
