断路器被定义为“是能够关合、承载和开断正常回路条件下的电流并能关合、在规定的时间内承载和开断异常回路条件下的电流的开关装置”，简单的来说它是可以对电源线路、电动机等等进行保护的一种开关装置，当电源线路、电动机忽然发生严重的过载或短路等问题的时候，断路器可以自动切断电路，以达到保护的作用。
隔离开关是一种没有专门灭弧装置的开关电器。它不能用来切断负荷电流和短路电流。它的触头全部露在空气中，分闸时有明显可见的断口，在合闸状态时能可靠地通过正常工作电流和短路电流。利用隔离开关断开口的可靠绝缘，能使需要检修的断路器与电源隔开，中间有一个明显的开断点，以保证断路器检修时安全。另外，在双母线电路中，利用隔离开关可进行母线倒排操作。当然隔离开关也能通断一些小电流电路，如分、合电压互感器和避雷器；分、合变压器的接地中性点；分、合有关规程规定的线路空载电流和空载变压器的励磁电流等。根据极数，隔离开关可分为单极和三极两种。
根据装设地点分为户内型和户外型，户内、户外的隔离开关型式很多，而且新的形式不断出现。户内配电装置较多采用三极户内型，它主要有隔离开关本体和操作机构所组成。常见的室内三极隔离开关有GN型，所用操作机构为GS6型手动操作机构。
1、断路器有灭弧装置，故断路器能够带负荷操作，不但能操作负荷电流，还能操作故障（短路）电流；断路器有良好的封装形式，故单纯观察断路器，不能直观地确定其是处在闭合或断开位置。
2、隔离开关没有灭弧装置，虽然规程规定其可以操作于负荷电流小于5A的场合，但其总体属于不能带负荷操作；但隔离开关结构简单，从外观上能一眼看出其运行状态，检修时有明显断开点。
