祛痰药是一类能使痰液变稀，黏稠度降低而易于咳出的药物，同时能加速呼吸道黏膜纤毛运动，改善痰液运转功能，故也称为 黏液促动剂 。
祛痰药促进呼吸道内积痰排除，减少了痰液对呼吸道黏膜的刺激，间接起到了镇咳和平喘作用 ，也有利于控制继发感染。无痰或少痰且咳嗽过于频繁剧烈、影响休息时，应适当应用镇咳药。
在应用镇咳药前，应明确病因，针对病因进行治疗。对有痰而咳嗽过剧者，可祛痰药与较弱的镇咳药合用，不宜单独应用强镇咳药 ，因此合理应用镇咳药可减轻患者痛苦，还可以防止并发症的发生和疾病的进一步恶化，是对症治疗的正确手段。
1. 恶心性祛痰药和刺激性祛痰药：恶心性祛痰药如氯化铵、碘化钾、愈创木酚甘油醚等口服后可刺激胃黏膜，引起轻微的恶心，反射性地促进呼吸道腺体分泌增加，使痰液稀释，易于咳出。
2. 黏液溶解剂：黏痰溶解药可分 4 类： ① 通过使痰液中的酸性黏蛋白纤维断裂，从而降低其黏度； ② 通过药物结构中的巯基与黏蛋白的二硫键互换作用，使黏蛋白分子裂解从而降低痰液黏滞度；③ 酶制剂； ④ 表面活性剂。
3. 黏液调节剂：主要作用于气管、支气管上皮的腺体细胞，促使其分泌黏性低的分泌物，使呼吸道分泌物的流变性恢复正常，痰液由黏变稀，易于咳出，如溴己新、羧甲司坦、盐酸氨溴索等。
镇咳药按其作用部位和机制分为中枢性镇咳药和外周性镇咳药两大类。中枢性镇咳药如右美沙芬、可待因、福尔可定等。外周性镇咳药主要包括局部麻醉性镇咳药、支气管解痉性镇咳药、黏膜保护性镇咳药，如甘草硫浸膏等。有些药如苯丙哌林兼具中枢性及外周性镇咳作用。
恶心性祛痰药剂量不宜过大，以免引起呕吐。因能促使胃酸分泌增加，所以对溃疡病患者应慎用。服用氯化铵时应多饮开水。
多痰患者应当用祛痰止咳药，禁止单用中枢性镇咳药，不然可因抑制咳嗽反射而引起痰液阻塞，加重病情，甚至发生窒息。多痰或痰液黏稠的患者要选择祛痰或化痰的止咳药。只有因胸膜、心包膜等受刺激而引起的频繁剧咳 ，或者只有当痰液不多而频繁发作的刺激性干咳，影响患者休息和睡眠时，以及为防止剧咳导致并发症（如：肺血管破裂、肺气肿、支气管扩张、咯血 ）时，才能短时间地合用镇咳药。
对持续 2 周以上的咳嗽，并伴有反复发热、皮疹、哮喘及肺脓肿症的持续性咳嗽，应明确诊断，切忌盲目长时间滥用镇咳药。
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