传销的历史最早可以追溯到90多年前。“美国遍地是黄金，你要做的就是弯腰把黄金捡起来。”意大利投机商人庞兹在做了十几年美式发财梦之后发现，最快速的赚钱方法是金融工具。1919年，庞兹策划了一个阴谋。
1920年7月24日，在波士顿汉诺威证券交易公司外，数百名波士顿市民聚在一起，手上全都拿着当天早晨的《波士顿邮报》，报纸头版用黑色粗体字写着“3个月让钱翻一倍！”当时一战刚刚结束，世界经济体系一片混乱，这个从天而降的“良机”让许多见多识广的波士顿市民止不住沸腾起来。
这就是庞兹的“投资计划”，他对外宣称，将法、德两国的国际回邮优待券转手以美元卖给美国邮政局，便可赚取美元与战后严重贬值的法、德货币的价差，投资者将在45天内获利50%、90天内获利100%。
为了取得“投资人”的信任，庞兹借钱垫付了第一批“投资者”的利息，此后，怀抱发财梦的穷人们纷纷跟进，把几百美元的积蓄投入到计划中。如此一来，整个计划就依靠“下线养上线”的方式运作起来。六个月后，庞兹共收到1500万美元的投资，一时间风头两无，一些不明就里的美国人甚至把他称为与哥伦布和马可尼齐名的“意大利三杰”。
丨庞兹和他的金手杖以及钻石领带夹。除此以外，他还买下了有20个房间的别墅、100多套昂贵的西装，镶钻石的烟斗……
然而，国际回邮优惠券的数量很少，根本不可能支持大量的资金套利（事实上，他只卖过两张），随着整个波士顿都卷入了他的投资计划，庞玆已经没有新的资金来源去支付早期投资者的利息。他关掉了店门，带着约4万名投资人的毕生积蓄逃之夭夭，最后被波士顿警方抓获。
在此之后，“庞氏骗局”便成了金融领域投资诈骗的典型案例，同时也是层压式推销的始祖、金字塔骗局的其中一个分支，但仍不具备非法传销所具有的团队计酬和发展下线 靠“发展下线”来致富的连环信事件
1935年春天，“一夜暴富”的幻梦又一次降临到美国人头上——科罗拉多州丹佛市的市民陆续收到一封神秘的连环信。
连环信的“游戏规则”很简单：信上写有六个人的名字、地址及收款信息。收信人要给名单上的第一个人寄10分钱，然后将他的资料划掉，并在名单底部加上自己的姓名和收款方式。完成这一系列步骤后，再将生成新名单的信件拷贝五份，分别寄给五位朋友。
丹佛餐厅的老板A. McVittle在短短两天——4月26日至4月27日期间共收到2363份这样的信件。丹佛邮报首先向读者提出警告，并指出它对邮政系统造成的巨大影响——4月28日，丹佛邮政处理了约165,000封信，这让他们额外支出了20,000美元的超时工资；5月8日连锁信蔓延到密苏里州圣路易斯时，邮件数量从正常的45万封逼升至80万封。联邦当局感到愤怒，并发誓要抓住始作俑者。
不久后，连环信又迅速发展成其他模式。在斯普林菲尔德（密苏里州的一个城市）的一个车库里，投机者购买一封价值5美元的信件，并以同等价格卖出两张该信的复印件。左下角的公证人一手拿着钱，一手拿着签章为这场交易“做公证”。然而这宗生意很快由于缺乏买家而告终，真正挣到钱的是公证人，他们从每封信件中收取10-50美分的公证费。
这种连续不断发展下线以获取财富的模式，和现代意义上的金字塔式传销活动如出一辙。伴随着50年代商品经济和销售模式的发展，邪恶的金字塔结构被嫁接到商品的销售之上，其变体广泛存在于金融市场中。
1886年，大卫·麦肯尼在美国创立“加州香氛”公司（即现在的雅芳公司），并聘用女性作为兼职销售员，以直销
20世纪50年代，资本主义的高速发展导致美国社会贫富差距越来越大。面对这样的现实，纽崔莱公司的两位经销商理查·狄维士和杰·温安洛在上门推销维生素的过程中发现，只要在单层次直销的基础上加上“几何倍增学”原理，就能发展出一种新的直销模式——多层次直销。这个伟大的发现可能让穷人改变命运、让富人消费商品、让销售员的财富成倍数增长。于是，1959年，两人自立门户，创立了安利（Amway）公司，并让它迅速成长为美国最大的直销企业。
与单层次直销不同，多层次直销人员除了可以从销售商品中获取佣金外，还可以发展下线销售人员，并从下线的业绩中获得佣金。
非法的层压式推销（又名金字塔模式，即传销），开始置销售货品于不顾 , 一味拉人塞货。这种非法活动大多在阴暗的角落里进行，发展速度又特别快，像极了老鼠的繁殖过程，因此
1964年，美国人威廉·帕特里克在加州创立的假日魔术公司“Holiday Magic”是历史上第一家老鼠会公司。
假日魔术公司将销售人员分为四个级别，“假日女郎”、“组长”、“主任”和“经理”。要想成为公司的销售人员，就必须先购买产品：成为“假日女郎”需要购买39美元的产品、成为“主任”需要购买2500美元的产品……如果想从“主任”晋升为“经理”的线美元“脱身费”，同时拉一个人来顶替自己原来的职位。凭着这种赤裸裸的拉人头方式，假日魔术公司的业绩从第一年的52万美元窜升至1972年的2.5亿美元。
1971年，美国联邦贸易委员会（FTC）控告假日魔术和佳线产品等非法“老鼠会”公司，同年，“格利安特纳”、“加洛马”等四十多家所谓的直销公司的非法行径也引起了FTC的高度重视。安利公司也身陷其中，直到4年后迎来胜诉，才让正当的多层次直销获得一个合法的生存空间。
60年代，日本积累了不少外汇储备，国内出现了通货膨胀，政府又靠人为压低利率从民间抽血，日本百姓的积蓄找不到投资的途径。在此同时，日本政府开始引进多层次直销，但由于缺乏明确的法律界定，让变了质的金字塔式传销有机可乘。
最典型的是1965年由内村健一创办的“天下一家会”。该会的口号是“投资2080元，吸收4名子会员，即可获得102.4万元”，即入会时交纳入会费2080元，其中1080交给本部（即内村健一本人），剩下1000元转给其他老会员。按照内村健一的美好设想，新人加入后再吸收4名子会员，如此类推发展到第6代时，就有1024名新会员，每名交纳1000元给上线推荐人，此时推荐人即可获得102.4万元。
凭着“天下一家会”，内村健一本人在1976年度的收入达到2.777亿日元。全盛时期，上交组织本部的入会费曾达到日进亿元的纪录，会员高达180万人，并开设多家分公司。直到晚期，新加入的会员再也吸收不到新人入会，而交纳的钱又无法回收时，才恍然发觉受骗。
在“天下第一家”会的骗局被拆穿后，日本为规范市场，不仅对合法直销制定了《特定商品交易法》，还制定了专门防止老鼠会的《无限连锁链防止法》。
即便如此，老鼠会仍继续滋长。1981年，永野一郎成立的丰田商事公司宣称能帮客户炒黄金、炒钻石、炒高尔夫俱乐部球票，目的就是让人们摸不清楚资金是怎么流的、利润来自哪里。但实际上就是“下家养上家”。到了1985年，大厦崩塌，永野一郎在开记者招待会时，两名愤怒的受骗者砸门砸窗闯入屋中，当着30多名记者的面将他刺死。
苏联解体后不久，便发生了恶名昭彰的MMM骗局。当时的俄罗斯人对股票市场还很不熟悉，被一家名为MMM的公司误导，以为购买MMM公司的股票就可以轻易获得高达1000%的回报，几乎所有媒体都刊登了MMM的集资广告，MMM的名字在舆论媒体中出现的频率远远超过了总统叶利钦……这种狂热一直持续到“神线年，创始人谢尔盖•马夫罗季被收监。
1996年至1999年，阿尔巴尼亚也发生了这样的骗局，全国2/3的人口和20亿美元（相当于阿尔巴尼亚国内生产总值的30%）的资金被卷入其中。人们痴狂于这场骗局，以至于在1996年的地方议员选举中，执政党在竞选中竟借此来争取“发横财者”的支持。
70年代初期 , 老鼠会流入香港，使安利、雅芳这样的正规直销公司的形象受到了极大的冲击。1979年，香港成立直销协会，1980年又制定并施行了《禁止层压式销售法例》，才让直销业逐渐进入正轨。
1976年，日本老鼠会头目绪方敬弘在日本被禁止营业后把阵地转移到台湾，创立“中华保康爱促进会”； 1978年年初，日本老鼠会佳线产品公司头目川喜田昭也出逃台湾，在台申请登记“台家公司”。
20世纪80年代末，日本一家卖磁性保健床垫的JapanLife公司以高于日本三倍的价格在深圳开始以多层次直销制度销售床垫，精明的广东商人更是很快将此类业务发扬光大。
1990年，雅芳在广州注册，随后，国外各大多层次直销公司（如安利、如新、玫令凯等）也纷纷进军。一时之间，正规公司和老鼠会均抢滩登陆，市场上鱼龙混乱。非法传销商们高喊着：“我骗你，是因为我爱你”、“财富不是朋友，朋友却可以变财富”。 “快速致富”、“20世纪最后一次暴富的机会”成为当时许多“入会者”的信仰。
当崭新的互联网金融时代到来之时，那些“看起来很美”的计划又一次披上新的外衣，让无数发热的头脑怀着余热未退的旧梦，再次坠入“空手套白狼”的迷局中。
