换向器由电刷和换向环组成，电刷就是碳刷的一种。由于转子的转动，电刷始终与换向环进行摩擦，且在换向的瞬间还会产生电火花灼蚀，所以电刷是直流电机里的易损件。 为了提高直流电机的使用寿命、运转稳定性以及降低直流电机的噪声和电磁干扰，无刷直流电机有逐步取代有刷电机的趋势。
一般交流电机不用恒磁场，所以用不着换向器，也就无须电刷；但交流电机的体积一般都比较大。家用电器使用的电机一般都是交流电机，如电扇、洗衣机、冰箱、空调等都没有电刷，但也有使用直流电机的，如许多的电动剃须刀、厨房小电器、电动自行车等都有电刷，就是直流电动机（不包括无刷的）都有。使用干电池的电机都是直流电机。
