上个世纪30年代，美国记者霍桑对上海南京路上的先施、永安、新新、大新等四大百货公司曾有过生动描述：
这些都是世界上最善招徕的百货商店。你跨进一家公司，发现这个地方正和外面人行道上一样拥挤，虽然密集，陈列商品周围的人群却是外表比较富有的……你四面看看，从这个柜台闲逛到那个柜台，亚洲、欧洲和美国的货物都陈列在你的眼前。法国香水、苏格兰威士忌酒、德国照相机、英国革制品，以及使人眼花缭乱的大宗中国货物：棉布衬衫、香烟盒、玩具、睡衣裤、人工制的花卉、妇女的拖鞋、戒指和手镯、绸缎。
记者虽然来自大洋彼岸的美国，见过许多大的世面，经历了许多常人不曾经历的事情，可是上海南京路上商业文化的驳杂和百货公司的繁华，还是使他生出许多感慨，给后人留下了宝贵的记忆。
对于今天的上海人来说，无论时间如何流逝，南京路依然是充满怀旧色彩的地标。这里的商店蕴藏着太多值得讲述的故事，收藏着太多有关老上海的历史。尤其是中山人创办的先施公司、永安公司、新新公司和大新公司，曾让中国人扬眉吐气，也给上海人日常生活锦上添花，更使上海这座东方大都市日夜生辉。
这批中山人在国难当头、山河破碎、战火纷飞的年代，依然能以中华民族特有的坚韧和聪慧，创造了中国现代民族百货业的传奇，以及一段让中山人、上海人乃至全中国人都感到骄傲和自豪的商业神话。
历史总是渐行渐远，而历史中的人与事却离我们越来越近。一批从中山这里走出去的年轻人，在澳洲闯荡一番后，陆续回到了他们眷恋的故乡和可爱的祖国。他们先后在香港、广州和上海，按照自己的意愿，结合中国的特色，借鉴了西方百货经营的经验，成功地在中国大地上创办了中国人自己的现代百货公司，经营环球百货。
与传统商人“漫天要价，落地还钱”的经营方式不同的是，先施公司创始人马应彪首创“不二价”，明码标价，以信示人，以诚待人。其公司以“先施”命名，就取自《中庸》里的“盖营业之道，首贵乎诚实。”“倘未能先以诚实施诸于人，就很难得人信任”，同时又与英文sincere一词的意义诚实、真挚相吻合，中西合璧，体现了马应彪和他的同乡同仁内心的期待和行为的文化选择。
当时，先施公司在上海繁华的南京东路，拥有自己的高30米，占地7000多平方米的七层大厦，从一层到四层为百货，五层中长房间，六七层为先施乐园，楼顶为屋顶花园，还有当时上海不太多的高等旅馆之一的东亚旅馆，可谓是立体化的开发利用，一体化的经营服务。经营的商品1万多件，售货员300余名，拥有十多个商品部，每个商品部都不亚于一个专业商店。并首创上标价和不二价制度，要求售货一律开发票，首创从业人员每逢星期日休息制度和破例雇佣女店员。他们于中国传统商业中的小商小贩、行商坐贾的小本经营完全不同，在规模和气势上足以与外国百货公司一比高低。先施的建筑风格和经营理念，充分显示了新时代中国人的广阔心胸和远见卓识，也创造性的传承了香山人的务实灵活、敢于天下先的精神。
马应彪的先施百货，和中国人见惯了的百货店，有很大不同。从某种意义上来说，在此后几十年里，说它引发了中国商业及消费方式的一场革命，也不为过。
在那之前，中国人已经习惯了“漫天要价、就地还钱”的传统，百货店里的商品从不明码标价，买卖双方颇费口舌。而且，大多数商店里都没有专为顾客设置的柜台、货架，货物直接堆在店门口和仓库里。
但这个曾经侨居澳洲的广东人打破了规矩。他引进外国百货店明码实价的销售方法，在商场正面的高柱上大书：始创不二价，诚信名远扬。
“这种破天荒的举动”，有研究商业史的学者评论道，“对含糊、模棱两可、态度暧昧的传统方式是一种反叛，也最接近市场经济的本质”。
而更让人大跌眼镜的是，先施百货居然雇用了女性店员。带头的是马应彪的妻子霍庆棠，她的勇气，一度成了公司的活广告，直到生下自己的第五个儿子，她才辞掉售货员之职。
这无疑触动了封闭而保守的社会的神经。女店员都经过霍庆棠精心挑选，长相标致，服饰统一，面含微笑。跑来围观这些女店员的民众太多了，大楼前的马路每天都交通堵塞，警察不得不在大冬天里前来维持秩序，忙得满头大汗。
