于20世纪以前，艺术与设计均是为权势服务的。用以夸耀资本，加入了大量费时费力反而多余的装饰，常人基本上难以负担。
因而，德国创立了一个叫“包豪斯”的学校，主张一种全新的理念设计要以功能为主，去掉繁琐的装饰。
与此同时，设计要和工业化的生产融合一起，不能再追寻工艺精致的雕琢。这种优先注重实用性的设计理念，后来被称之为实用主义(Functionalism)。即使包豪斯于1933年便关闭了，然而它的理念却迅速席卷了全球。紧邻德国的丹麦，自然也受到了比较大的影响。而且北欧的传统与日本及中国宋代同样，不爱浮夸爱简洁。
哥本哈根的老城，他们的建筑均比同时代西欧国家的较直观。如此一来实用主义的灵 魂便深深生根在了北欧，而且被逐步改造成北欧式的“简约主义”。实用的简约主义还有一个益处：适于工业化的批量生产，节约人力和物资。这在战争年代，是十分重要的优点。
二战中，丹麦急速被德国攻占，并被视作补给生产基地，瑞典则保持中立。尽管没有太多被战火牵连，不过也遭受了物资的紧缺。不能浪费材料，不能增加成本，不能降低质量，成了北欧设计里面最为关键的考量。
新人结婚时，亲朋好友们亦会赠予他们漂亮的大衣柜当作礼物。不过在之后的城市化过程中，大量人口从农村搬进城市。从乡下农舍到楼房住宅，笨重的实木家具瞬间变为负担。不仅搬运极为不方便而且还挤占了宝贵的公寓居住空间。这和我国的现状何其类似!
既然旧家具早已不满足新的生活，那就设计出新的家具!北欧的设计师们开始以实用主义作为理念，借助新材料和新工艺，设计全新的家具。在BergeMogensen等设计师的推广下，新型的家具不仅赢得了丹麦人的认可，也让世界第一次关注到了北欧的家具设计。
传到美国后还形成了代表性的中古风格Midcentury Modern直译为世纪中期的现代风。北欧设计不但不是廉价的代表,反而频频被中产阶级用以炫耀自己的良好审美。
价格低的产品选择有限,因此多半是塑料、三聚氰胺贴皮等材料。但一旦预算有了提高,随即有了硬木贴皮、真皮、大理石、黄铜等材质可选，质感非常好。
