我国历史传说中的自黄帝开始，历经颛、帝喾、尧、舜的“五”时期，社会组织的最高形式是部落联盟。部落联盟的首要特征就是军事性。各部落联盟相互征战攻伐，失败的部落被迫与胜利的部落联合，形成强大的、突破血缘局限的部落联盟。部落联盟之间经常性的战争使得部落军事首领及其下级军官的权力大大增强，因此他们身边聚集了一批以战争为职业的亲兵，更加巩固了他们在部落中的地位。禹刻意安排儿子启“为吏”，为启培植亲兵集团。而这些亲兵则成为日后启争部落联盟具有一定的原始民主性。虽然随着贫富分化的加剧，母夺部落首领的一支重要力量。系氏族社会氏族成员平等和民主的精神渐被人与人之间的剥削和奴役代替。
然而到父系氏族时期，虽然财产私有，但是土地、林场等重要生产资料仍保持着名义上的“公有”，并定期进行分配。部落联盟的首领和军事长官由议事会选举产生。因此部落联盟的首领的决定如果遭到议事会成员的反对，就必须重议。如尧曾就治水问题选拔人才，议事会成员一致推鲧，尧虽不赞成，但是在议事会的坚持下还是任用了鲧，说明此时还未形成后世君主一言九鼎的绝对权威。在部落联盟时期，早期刑罚就已出现。尧时，“象以典刑，流宥五刑，鞭作官刑，扑作教刑，金作赎刑。眚灾肆，赦。怙终贼刑”；舜时，皋陶为“狱官之长”，完全以奴隶主统治阶级的利益为要旨，“五刑有服，五服三就，五流有度，五度三居”。
从神话看王权的起源；相传距今约4600年前，以黄帝为首的炎帝部族与以尤为首的东夷集团九黎族在涿鹿（今属河北）进行了一次艰苦激烈的大战，史称涿鹿之战。涿鹿之战后，炎帝势力被合并，黄帝势力大增，蚩尤仍不知收敛，继续作乱。黄帝征集各部落、联盟众，与蚩尤大战于涿鹿（今属河北）之野。双方接触后，蚩尤自认人多势众、武器优良，率先向黄帝族发起攻击。黄帝族则率领以熊、罴貔、貅、豹、虎等为图腾的氏族，与蚩尤族展开大战。传说黄帝命应龙在河流上筑土坝蓄水阻挡蚩尤，但被效忠于蚩尤的风伯雨师所破。
于是黄帝又请旱神女魃作法，使得天气酷热难当。由于久居于气候阴凉的东南方，蚩尤军队实在难以忍受，败阵南逃，在冀州之野被擒杀。这样，涿鹿之战就以黄帝族的胜利而告终，华夏民族最终形成。到帝尧时，黄河流域多发洪水，经常淹没田地庄稼，大大影响了人们的日常生活和农业生产。为了平息水患，尧召开部落联盟会议，商量治水的问题。他征求四方部落首领的意见，首领们一致推荐了鲧。鲧花了九年时间治水，没有把洪水制服。因为他只懂得水来土掩，造堤筑坝，结果洪水冲塌了堤坝，水灾反而闹得更凶了。舜当上部落首领以后，发现鲧办事不力，于是杀鲧以其子禹代之。禹改变了他父亲的做法，用开渠排水、疏通河道的办法，把洪水引到河道、湖泊和大海中去。
他和老百姓一起劳动，戴着箬帽，拿着锹，带头挖土、挑土。治水时，禹新婚不久，为了治水，禹“三过家门而不入”。经过十三年的努力，终于把洪水引到大海里去，地面上又可以种庄稼了。禹还带领老百姓到龙门山（今属山西）开凿龙门以保河水畅通无阻。大禹治水为人们从事农业生产解决了水患，后来大禹的儿子就成了中国第一个朝代夏朝的皇帝。夏王朝是我国进入阶级社会后建立的第一个奴隶制国家。夏王朝所建立的一系列政治制度，特别是王位继承制和分封制，对我国历代王朝产生了深远的影响。商朝是我国第二个统一的奴隶制国家。孔子说般因于夏礼，所损益可知也；周因于殷礼，所损益可知也。”说:商朝上夏朝（前2070年至前1600年），中国史书记载的第一个世袭王朝，承夏朝，下启西周，是我国奴隶社会的重要时期。
自禹至桀传14世，17君，历四五百年。一般认为夏朝是一个部落联盟性质的国家，但是根据中国马克思主义史学原理来看，夏朝应该定性为一个奴隶制国家，因为中国历史上的“家天下”就始于夏朝。夏王朝是中国历史上第一个重要的奴隶制王朝，该时期有一定数量的青铜和玉制的礼器，文物价值非常高。关于夏朝的历史史书记载不多，目前我们知道的夏史只限于夏立国以前的禹治水的事迹、启建夏朝及伐有扈氏、太康失国少康中兴以及夏桀以致亡国等几件大事。奴隶制国家的建立及启伐有扈氏禹受舜禅让即位后，立国号为夏，夏朝始在中国历史上出现。随后禹传位于其子启，启的即位标志着禅让制度的终结，是中国国家形成的划时代的大事由于传子制度遭到了守旧部落有扈氏的反对，启借天起誓亲率大军败有扈氏于甘（今属河南），夏朝政权初步稳定。
启的这次亲伐表现了他维护君权的意图，开太康失国和后羿代夏启的晚年，生活日益腐化。他喜欢饮酒、打开中国古代以神权护君权之先河；狩猎、歌舞，而疏于朝政。启死后，其子太康继位。太康不理朝政，终日沉湎于声色酒食之中，导致本来就已经凸显的内部矛盾更加尖锐起来。外部四夷蠢蠢欲动，东夷族有穷氏借机发动叛乱，其首领后羿趁太康外出狩猎数月不归之时，发动叛乱，夺取了夏的政权。但是后羿也没有得意很久，他的宠臣寒浞又借机发动政变，大肆杀伐后羿一族。太康至死都没有夺回政权，他的弟弟仲康继承王位后，人弱势微，再加上寒浞穷追不舍，仲康最终病死也未能完成恢复王室权力的重任。仲康的儿子继位后又被东山再起的后羿赶走，连王位也失去了。后羿自立为王。少康中兴少康是相的儿子，中国夏朝的第六代王。
相死后，其妻逃回有仍国，生下少康，少康当上牧正，负责管理畜牧。但寒仍不放过夏朝王族，派人杀少康。后来少康逃往有虞国（今属河南）避难，并担任有虞氏的庖正，国王虞思欣赏其才能，把女儿二姚嫁给了少康，并积极厚植其势力。其时少康有田一成（方十里），有众一旅（五百人），还得到有虞国诸侯伯思鼎力相助一天，少康发起义师，派女艾刺探浇（寒浞之子）的军情，和支持他自己的夏朝遗臣伯靡一起收复国家。伯靡败寒浞军于穹国都穹石，寒混自杀未遂，被凌迟处死。少康则分兵攻打浇和豷，大获全胜。豷被处以斫刑，剁成肉酱；浇被设鼎烹杀。少康终于夺回了王朝的政权。在位期间，少康勤政爱民，兴盛农业水利，史称为少康中兴。从启卒到少康立，君王权力已经完全取代了酋长会议的权力，完成了由氏族社会向阶级社会的过渡。
社会矛盾的激化及桀的亡国从少康至不降这八代君王统治期间，政治相对稳定，发展至孔甲在位时，社会矛盾激化。由于太康因东夷族进攻而失国，其后各王都很注重与周边民族的关系。到桀时，桀一味地讨伐边国，耗费了大量财力，激化了国内外矛盾。桀还是一位好色暴君，有施氏进献美女妺喜，妺喜见王都宫殿陈旧，很不高兴，于是桀造倾宫，筑瑶台，终日饮宴淫尔，不理政事，以讨好妹喜。由于桀的淫奢暴虐，人民不堪其苦，夏民指着太阳咒骂他:“时日曷丧，予及汝偕亡！”商汤乘机起兵讨夏，大败桀于鸣条（今属河南），建立了商朝。
