据统计，我国见于文献的姓有5600余个，其中单姓3400余个，复姓2000余个，三字姓140余个。这些姓是怎样来的呢？大致有以下几种情况：
1.因地为姓。这又有两种情况。一是以祖先居住的地方为姓。据说伏羲居于东方，故其后代即以东方为姓。商代傅说因操筑于傅岩（山西平陆）而姓傅，子孙因之。
春秋时齐国公族大夫分居于国都临淄的东郭、西郭、南郭、北郭，其子孙也就以东郭、西郭、南郭、北郭为姓；鲁公子遂（庄公子）居于东门，子孙世姓东门；郑国大夫居于西门，子孙世姓西门；虞国大夫百里奚居于百里，子孙遂以百里为姓。这种习惯一直持续到汉代。
诸葛亮的祖先原本姓葛，居诸县（今山东省诸城县），后迁阳都（今沂南县境），为与当地葛氏相区别，故姓诸葛。二是以封地为姓。如周穆王的御者造父因封于赵城（今山西赵城县）而得赵姓；卫鞅（公孙鞅）因封于商（陕西商县）而得商姓；鲁大夫展禽封于柳，子孙便以柳为姓；晋公子重耳封舅氏狐偃于五鹿（河南濮阳东北），子孙遂以五鹿为姓；赵奢破秦有功而被赵惠文王封为马服君（马服，地名，在邯郸西北十里），子孙遂姓马。又如，卢姓乃因其祖先曾封于卢（齐邑）而得姓，钟姓乃因祖先曾封于钟（楚邑）而得姓，皆是。
2.以国为姓。如齐姓源于姜尚封于齐国，陈姓源于舜后封陈国，宋姓源自微子启封宋国，英、六源自皋陶（偃姓）之后封英国、六国（皆在安徽境内），皆是。又如朱姓，原本为邾，而邾乃周代小国，鲁之附庸（在今山东邹县东南），战国时灭于楚，故其子孙去邑旁而以朱为姓。至于鲁、晋、郑、卫、吴、燕等，原本都是姬姓，后皆因所封之国而有其姓。
3.因官爵为姓。如司马、司徒、乐正、太史等都是以祖先曾任之官为姓。司马为掌军事之官，司徒为掌教化之官，乐正为乐官，太史为史官。他如相、宰、尉等，也都是由祖先的官职所得的姓。还有李姓，或谓食木之子得活因以为姓，或谓治玉而得姓，而郑樵《通志·氏族》则谓皋陶为尧大理（法官），以官命族为理氏，而理、李古字通。这样说来，李姓也是因官而得。至于王、侯、伯、子、男、公孙等姓，则是由封爵所得。周制，国君之子称公子，而公子之子便称公孙。
4.以职业为姓。应劭《风俗通义》说；氏于事者，巫、卜、陶、匠是也。巫即神职人员，卜掌占卜预测，陶为制陶器者，匠为制作之工匠。除此之外，像奕之以善奕得姓、屠之以屠业得姓、樊之以围篱得姓，其姓的来源也皆与职业有关。
5.以祖先的名、字或谥号为姓。如鲁公子姬展（鲁孝公子）之孙有展无骇、展禽，齐公于姜高（齐文公子）之孙有高傒、高柴，郑武公子共叔段（姬姓）之后为段氏，晋毕万之后为万氏，齐公子骆（姜姓）之后为骆氏，皆是以祖先之名为姓。宋国的公孙嘉，字孔父，其后代便以孔为姓；鲁公子牙，字叔，其后代为叔孙氏；鲁公子友字季，其后代为季孙氏。
凡此，又皆是以祖先之字为姓。古代，以祖父之字为姓者最为常见。以郑穆公后代为例：其子公子喜，字子罕，子罕之孙便为罕虎；其子公子偃，字子游，子游之孙便为游吉；其子公子发，字子国，子国之子为公孙侨（即子产），子国之孙即为国参。以祖先谥号为姓者，如周文王之后姓文，宋穆公之后姓穆，宋武公之后姓武，楚庄王之后姓庄等，皆是。
6.改姓。这也有几种情况：
一是由国君赐姓。如汉代的娄敬、项伯皆赐姓刘氏，子孙也以刘为姓。唐代徐世勣赐姓李，称李世勣；又因避李世民讳，称李勣，子孙遂以李为姓。
二是冒姓。如汉代卫青之父姓郑，青随其母，冒姓卫。灌夫之父张孟，为灌婴舍人，灌夫遂冒姓灌。
三是因避讳而改姓。如东汉避明帝刘庄讳，改庄氏为严氏（如以庄助为严助）；西晋避司马师讳，改师氏为帅氏；唐代避李隆基讳，改姬氏为周氏；又唐代避宪宗李纯讳，改淳于为于氏；五代后晋避石敬瑭讳，改敬为文氏（如文彦博）或苟氏等。四是因音近而改姓，如韩变为何耿变为简即是。
7.来自少数民族的姓。如长孙、万俟（màqí）、宇文、慕容、贺兰、拓跋、尉迟、呼延、哥舒、耶律、蒲察、完颜等，皆是来自少数民族的姓，今天已成为复姓的一部分。有些少数民族在姓氏上愿意改从汉族的形式，并对他们原有的姓加以改造，以适合汉字的特点。
如满族之爱新觉罗取其义而姓金，佟佳氏改姓佟，关尔佳氏改姓关，富察氏改姓富，伊克坦氏改姓伊，那拉氏改姓那；回族之穆罕默德取其第一音节而姓马，白笃鲁丁取其第一音节而姓白，皆是。
