公元2世纪，医学家华佗发明了“麻沸散”，并已可以使用全身麻醉进行腹腔手术。而欧美使用全身麻醉术是19世纪初的事，比我国推迟了1600多年。这是中国麻醉术最重要的一个进步。
华佗的医术高明，十里八乡的人生了病都来找他看，他也非常乐于助人。
碰到严重的病人，需要做手术时，病人都会痛疼地叫起来，这使他十分难受，他想发明一种药物让病人在做手术的时候能减轻痛苦，于是他走遍了名山大川，采集了无数种草药，终于发明了一种名叫“麻沸散”的麻醉剂。通过试验，这种药在病人动手术的时候有效地减轻了他们的疼痛。
华佗对麻醉学的贡献已得到国际医药学界的承认，并不断有人对麻沸散的成分进行研究。美国的拉瓦尔在其所著的《药学四千年》一书中指出：“一些阿拉伯权威道提及吸入性麻醉术，这可能是从中国人那里演变出来的。因为，据说中国的希波克拉底——华佗版，曾运用这一技术，把一些含有乌头、曼陀罗及其他草药的混合物应用于此目的。”其中所说的希波克拉底，是古希腊医师，西方医学的奠基者。也有研究者认为，保留在医书《华佗神方》中的麻沸权散，是由羊踯躅、茉莉花根、当归、菖蒲4味药组成的。
除了华佗的“麻沸散”，公元652年，孙思邈在《备急千金药方》，1596年李时珍在《本草纲目》中，都介绍了曼陀罗花的麻醉作用。1743年赵学敏所著的《串雅内编》中也介绍了由草乌、川乌、天南星、蟾酥、番木鳖等组成的开刀药方。
