就业和失业是反映劳动力市场状况最主要的两个指标，关系到社会稳定和经济发展，是各国政府制定经济政策时密切关注的依据和指标，也是公基考试中的高频考点。下面就对失业问题做个全面系统的梳理。
按照国际劳工组织（ILO）的标准，失业是指在一定年龄之上，在参考时间内没有工作，目前可以工作而且正在寻找工作的人。失业者实质是在劳动力当中没有工作的人，失业的实质是劳动力不能与生产资料相结合进行社会财富的创造，是一种经济资源的浪费。
摩擦性失业是指在生产过程中由于难以避免的摩擦而造成的短期、局部性失业。这种失业在性质上是过渡性或短期性的，它通常源于劳动力的供给方，比如人们换工作或找新的工作等。摩擦性失业被认为在任何时候都存在，但对任何个人或家庭来说，它是过渡性的。
结构性失业是指劳动力的供给和需求不匹配所造成的失业，其特点是既有失业，又有职位空缺，失业者或者没有合适的技能，或者居住地点不当，因此无法填补现有的职位空缺。结构性失业在性质上是长期性的，而且通常起源于劳动力的需求方。
周期性失业是指经济周期中的衰退或萧条时因需求下降而造成的失业，这种失业是由整个经济的支出和产出下降造成的。当经济中的总需求的减少降低了总产出时，会引起整个经济体系的较普遍的失业。
由于摩擦性失业的普遍性和不可避免性，宏观经济学家认为，经济社会在任何时期总存在一定比率的失业人口。为此，定义自然失业率为经济社会在正常情况下的失业率，它是劳动力市场处于供求稳定状态时的失业率，这里的稳定状态被认为既不会造成通货膨胀也不会导致通货紧缩的状态。经济学家们认为当经济中不存在周期性失业时，所有的失业都是摩擦性和结构性时，经济就达到了充分就业。充分就业时的失业率就是自然失业率，这就是说，充分就业并不是没有失业。
20世纪60年代，美国经济学家阿瑟·奥肯根据美国的数据，提出了经济周期中失业变动与产出变动的经验关系，即奥肯定律。奥肯定律的内容是，失业率每高于自然失业率1%，实际GDP便低于潜在GDP 2%。
菲利普斯曲线由新西兰经济学家威廉·菲利普斯于1958年提出。该曲线表示了失业率与通货膨胀率之间的替代关系，即失业率高，则通货膨胀率低；失业率低，则通货膨胀率高。
